Meteorenregen in de Chileense woestijn

De Eta Aquariid meteorenregen, die begin mei dit jaar zijn hoogtepunt bereikte, werd vastgelegd op deze prachtige foto door astrofotograaf Petr Horálek. De foto is genomen nabij San Pedro de Atacama, een Chileense stad op ongeveer 50 km afstand van de Chajnantor observatoriumlocatie, waar APEX en ALMA zijn gevestigd, sterrenkundige faciliteiten in mede-eigendom van ESO. De Eta Aquariid meteoren worden veroorzaakt door overblijfselen van de komeet Halley en maken heldere, pijlachtige lichtstralen in de foto. Maar stop daar niet: deze foto zit boordevol met astronomische verschijnselen.

Het heldere object richting de onder kant van de foto is Venus. Daarboven, gerangschikt in een mooie lijn, bevinden zich een aantal planeten in conjunctie. Direct boven Venus staat Jupiter, gevolgd door de felrode Mars, en daarboven Saturnus. Dit soort conjuncties zijn zeldzaam, er zitten vaak tientallen jaren tussen. De planeten volgen ook het zodiakaal licht, de vage gloed die zich als een pilaar uitstrekt naar het heldere, met sterren bezaaide centrum van de Melkweg, ons eigen sterrenstelsel. 

Zodiakaal licht is meestal te zien vanaf donkere locaties zoals ESO-observatoria, vlak na zonsondergang of voor zonsopkomst. Het is het gereflecteerde zonlicht van stofdeeltjes in het vlak van ons zonnestelsel. Het stof is afkomstig van asteroïden, passerende kometen en zelfs van andere planeten in het binnenste van ons zonnestelsel, zoals Mars. Hier zien we het zodiakaal licht samen met de rode zonsondergang boven de bergen en vulkanen die de Chajnantor-site omringen, een spectaculaire achtergrond voor deze dromerige nachtelijke hemel.