Het vlindereffect

Ongeveer 60 miljoen lichtjaren van hier, in het sterrenbeeld Maagd, beginnen de twee sterrenstelsels NGC4567 en NGC4568 – de vlindersterrenstelsels genoemd door hun vleugelachtige structuur – te botsen en samen te smelten met elkaar. Dit is te zien in deze foto, genomen door de FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2 (FORS2), te vinden op ESO’s Very Large Telescope  (VLT) bij het Paranal-observatorium in de Chileense Andes.

Galactische botsingen zijn niet ongewoon in het universum. We kunnen ze voorstellen als gewelddadig en catastrophaal, maar in realiteit zijn ze verrassend vreedzaam, zoals een waltz uitgevoerd door sterren, gas en stof, gechoreografeerd door de zwaartekracht. Deze soort van botsing en fusie worden gedacht om het uiteindelijke lot te zijn van onze Melkweg. Wetenschappers geloven dat de Melkweg een gelijkaardige interactie zal hebben met ons naburig sterrenstelsel Andromeda.

FORS2 wordt vaak Paranal’s ‘Zwitsers zakmes’ genoemd voor zijn ongelooflijke veelzijdigheid en het is, in feite, één van onze meest gevraagde instrumenten. Naast het nemen van beelden zoals deze, kan hij ook spectra nemen van tientallen kosmische objecten op hetzelfde moment, of het studeren van gepolariseerd licht.

Dit beeld werd gecreëerd als deel van het ESO Cosmic Gems programma, een hulpinitiatief om beelden te produceren van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten met behulp van ESO telescopen, met als doel educatie en publieksvoorlichting. Het programma gebruikt telescooptijd die niet kan ingezet worden voor wetenschappelijke observaties. Alle data die verzameld wordt kan ook geschikt zijn voor wetenschappelijke doeleinden en wordt beschikbaar gesteld aan astronomen door middel van ESO’s wetenschapsarchief.