De schoonheid van 22 graden

De telescopen van ESO’s La Silla Observatorium in Chili hebben de missie om het enorme universum te observeren en te begrijpen, maar er zijn genoeg interessante natuurverschijnselen veel dichter bij huis. Bijvoorbeeld deze engelachtige 22°-halo. Deze foto is hoog in de Atacamawoestijn gemaakt, maar een aanblik als deze is het hele jaar door over de hele wereld te zien. 

Deze halo’s worden gevormd wanneer het licht van de Zon of Maan door cirruswolken heengaat, hoog in de atmosfeer van de Aarde. De kleine ijskristallen waar deze wolken uit bestaan gedragen zich als miniatuurprisma’s, en veranderen de richting van het licht dat erdoorheen gaat (dit staat bekend als refractie). Deze lichtstralen hebben de neiging om zich te bundelen onder de hoek waarbij de afwijking van hun originele pad het laagst is. Voor de specifieke vorm van ijskristallen in cirruswolken is deze hoek ongeveer 22°, en daarom zien we deze geconcentreerde halo van licht op een afstand die correspondeert met 22° van de maan. 

ESO’s 3,6-meter telescoop biedt een geschikte voorgrond voor deze engelachtige scène. Deze telescoop herbergt het HARPS-instrument (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher). HARPS was een van de twee ESO-instrumenten die in 2016 Proxima b detecteerden, een planeet met een massa vergelijkbaar met die van de Aarde, die rond de dichtstbijzijnde bekende ster draait.