Er was eens een blauwe komeet

Deze afbeelding laat een komeet zien die zich in de buitengebieden van het zonnestelsel bevindt: komeet C/2016 R2 (PANSTARRS). Zoals de naam al doet vermoeden, werd de komeet in 2016 ontdekt door de Pan-STARRS-telescopen in Hawaii. De nieuwe afbeelding die hier te zien is, is opgenomen in het kader van een project in het Paranal Observatorium van ESO in Chili, genaamd Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOL Stars (Nederlands: speurtocht naar bewoonbare planeten nabij ultra koele sterren) – afgekort: SPECULOOS.

Kometen zijn verzamelingen van stof, ijs, gas en steen. Wanneer in de buurt van de zon komen, warmt hun ijs op, verandert in gas en ontsnapt in een proces dat "uitgassen" wordt genoemd. Door dit proces ontstaan vage schillen rond de kern van de komeet, coma genoemd, en karakteristieke staarten. Waarnemingen van SPECULOOS laten zien dat de staart van C/2016 R2 (PANSTARRS) gedurende een enkele nacht dramatisch verandert, wat zorgt voor een dynamische reeks beelden. De hier getoonde opname en de bijbehorende frames in de time-lapse-film bevatten opnames genomen op 18 januari 2018 tijdens de testfase van SPECULOOS’ Callisto-telescoop en werden genomen toen de komeet 2,85 AU van de zon was (waarbij 1 AU de aarde- zonafstand is) op weg naar de binnen gebieden van het zonnestelsel.

Deze komeet is bijzonder interessant vanwege de zeldzame verbindingen en moleculen die wetenschappers in zijn coma hebben ontdekt: koolmonoxide en stikstofionen. Deze verbindingen geven de komeet opvallende blauwe emissielijnen - zozeer zelfs dat hij als bijnaam 'de blauwe komeet' heeft gekregen. Deze schuwe komeet draait maar eens in de 20.000 jaar rond de zon, de meest recente nadering was in mei 2018. Tijdens de lange belichtingstijd van deze opname volgde de telescoop de beweging van de komeet; de heldere lichtstrepen op de achtergrond zijn verre sterren, maar de komeet en zijn gasvormige coma zijn scherp afgebeeld, een bewijs van het uitstekende vermogen van SPECULOOS om bewegende objecten te volgen.

Link:

Time-lapse met veranderingen in de staart van de komeet