Man ontmoet Melkweg

De Foto van de Week van deze week laat het hart van de Melkweg zien, hoog boven het Chajnantor plateau. Dit plateau, gelegen in de Atacamawoestijn in Chili, is een van de hoogste en droogste plaatsen op aarde. Deze combinatie resulteert in de ideale omstandigheden om millimeter- en submillimeterstraling uit de ruimte waar te nemen, die normaal gesproken wordt geabsorbeerd door de aardse atmosfeer. Het is daarom ook geen verrassing dat op het Chajnantor plateau een enorm productieve en ultramoderne telescoop staat, het Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Deze telescoop bestudeert het licht van een aantal van de koudste objecten in het heelal. 

Boven de complexe stofwolken en waanzinnige gloed van miljarden sterren, maken Mars, Saturnus en de ster Antares een duidelijke driehoek in de lucht. Het wazige groene object aan de linkerkant van de foto, bijna overstemd door het spectaculaire licht van de Melkweg, is een interplanetaire bezoeker genaamd Komeet 252P/LINEAR. Deze komeet vloog in april 2016 langs de aarde. Hoewel zijn licht te zwak was om met het blote oog te zien, wordt zijn schoonheid ontmaskerd in foto’s met een lange belichtingstijd zoals deze. 

Maar, zoals de onverschrokken sterrenkijker in de voorgrond van deze foto laat zien, is het plateau ook een uitstekende plek om de kosmos met het blote oog waar te nemen. Het biedt een adembenemend uitzicht op de zuidelijke hemel, en grijpt terug naar de dagen voordat kunstmatig licht de lucht begon te vervuilen en ons uitzicht op het heelal begon te overstemmen.