Vuurwerk van de natuur

Deze verbazingwekkende opname illustreert duidelijk waarom astronomische observatoria doorgaans op een afgelegen, vaak onherbergzame, plek gebouwd worden. Op de ESO-sterrenwacht La Silla is de hemel zo helder en ongestoord door kunstmatige lichtbronnen dat het lijkt alsof er een felgekleurd hemels vuurwerk aan de gang is.

Deze foto, genomen door ESO-fotoambassadeur Petr Horálek, werd digitaal zodanig geprojecteerd dat er zo veel mogelijk van de hemel te zien is. Daardoor lijken de wegen naar de 3,58-meter New Technology Telescope (links) en de 3,6-meter telescoop (rechts) vervormd en de Melkweg, de heldere rivier van licht, lijkt de hemel van horizon tot horizon te overspannen.

Naast het kosmische vuurwerk staat deze opname vol indrukwekkende verschijnselen. Het roze ‘vuurwerk’ wordt eigenlijk veroorzaakt door grote opeenhopingen van gloeiend gas, bekend als nevels. Aan de rechterzijde van de Melkweg bevinden zich de Magelhaense Wolken, twee nabijgelegen dwergstelsels. Vanaf de horizon omhoog rijzend bevindt zich links op de afbeelding een witachtige kolom van licht. Dit is de gloed van zodiakaal licht, veroorzaakt door zonlicht dat verstrooid wordt door stofdeeltjes in het zonnestelsel. In het midden van de opname zien we nog een andere regio opgloeien ‒ groen ditmaal. Dit is airglow, een verschijnsel dat zich hoog in de aardatmosfeer voordoet, waarin tal van processen spookachtig gekleurd licht creëren.