V van VLT

Deze foto van de week toont een enorme “V” die de nachthemel opsmukt boven de ESO-sterrenwacht Paranal, gelegen op de top van Cerro Paranal in Chili.

Eén arm van de “V” is duidelijk beter te zien dan de andere; de rechterarm die naar de rechterbovenhoek van de afbeelding wijst, wordt gevormd door het prachtige met sterren overladen centrum van de Melkweg. De minder goed zichtbare arm die naar links overhelt, wordt voortgebracht door de zwakke gloed van diffuus zodiakaal licht, een verschijnsel veroorzaakt door zonlicht dat verstrooid wordt door kleine interstellaire stofdeeltjes.

Hoewel de Melkweg en zodiakaal licht vaak samen kunnen worden waargenomen op Paranal, dankzij de befaamde heldere hemel boven de site, is de “V” die hier te zien is toch vrij ongewoon. Zodiakaal licht is gerelateerd aan de baan van de aarde door de ruimte, aangezien de stofdeeltjes die voor de verstrooiing van het zonlicht zorgen zich allemaal in één wolk in het ecliptische vlak bevinden (en de bijnaam zodiakale wolk draagt). Daardoor varieert de gloed in intensiteit en zichtbaarheid doorheen het jaar en kan deze het best waargenomen worden in de lente en de herfst net na zonsondergang of net voor zonsopkomst. Slechts één keer per jaar, in januari, heeft men de kans een straal zodiakaal licht te observeren, die vanuit het centrum van de Melkweg lijkt te komen. Voor meer informatie over dit kosmische verschijnsel, zie ESOcast 82: Zodiakaal licht (esocast82a).

Onder de punt van de “V” staat één van de 1,8-meter hulptelescopen (Eng.: Auxiliary Telescope; AT) van de Very Large Telescope van ESO — waarvan er vier in totaal zijn. Elke AT is gehuisvest in een robuuste behuizing die de delicate telescoop en de instrumenten beschermen tegen de barre, dorre omstandigheden van de woestijn. Aan de linkerzijde van de opname zijn op de achtergrond twee andere AT’s te zien.

De foto werd genomen door ESO-fotoambassadeur Petr Horálek.