Les lunes glacées de Jupiter

Cette image de la semaine montre deux des lunes de Jupiter, les glacées Ganymède et Europe, qui ont été imagées dans l'infrarouge grâce à l'instrument SPHERE du Very Large Telescope de l'ESO. Alors que la taille d'Europe est assez similaire à celle de notre propre Lune, Ganymède est la plus grande lune de tout le système solaire - elle est même plus grande que la planète Mercure ! 

Leurs orbites autour de Jupiter sont légèrement elliptiques, de sorte qu'elles se rapprochent et s'éloignent de la planète au fur et à mesure de leur orbite. Les lunes sont donc étirées et comprimées par la force gravitationnelle de Jupiter à intervalles réguliers. Cela crée de la chaleur par friction, réchauffant l'intérieur des lunes, ce qui les a rendues géologiquement actives. Europe, en particulier, est susceptible d'avoir des panaches et des geysers actifs qui jaillissent des océans d'eau liquide sous l'épaisse couche de glace qui constitue sa surface. 

Des estimations sur les abondances d'espèces chimiques sur les surfaces marbrées de ces lunes ont pu être faites grâce à ces nouvelles images et aussi aux spectres, qui ont été publiés dans deux études par Oliver King et Leigh N. Fletcher de l'Université de Leicester au Royaume-Uni. Ils ont constaté que les régions lumineuses de Ganymède sont principalement constituées d'eau sous forme de glace avec des soupçons de divers sels, et qu'elles se sont formées plus récemment que les taches plus sombres, dont la composition reste encore un mystère pour les astronomes.

L'observation de ces lunes avec des télescopes terrestres est un défi, car elles ont l'air aussi petites qu'une pièce de 1 euro vue à 3-5 km de distance. L'atmosphère terrestre brouillerait complètement ces images, mais le système d'optique adaptative de SPHERE corrige ces distorsions, fournissant des images très nettes avec des détails aussi petits que 150 km.

Lien :

- Images individuelles d'Europe et de Ganymède (1, 2, 3 & 4).