Un village dans le désert ?

Situé à la périphérie du désert chilien d'Atacama, à 600 km au nord de Santiago et à une altitude de 2400 mètres, ce village apparemment minuscule au milieu d'un désert est en fait le premier observatoire de l'ESO, l’observatoire de La Silla. 

Les nombreuses installations astronomiques hébergées à La Silla comprennent le télescope de 3,6 mètres de l'ESO et le New Technology Telescope (NTT) de l'ESO, ainsi que plusieurs télescopes nationaux, comme ExTrA ou le télescope danois de 1,54 mètre.

Le télescope de 3,6 mètres est entré en service en 1977. Il abrite l’instrument High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), un puissant chasseur d'exoplanètes qui a découvert Proxima b - une planète rocheuse de masse terrestre orbitant autour de notre étoile voisine la plus proche après le Soleil.

Inauguré en 1989, le NTT a constitué une étape majeure dans le domaine de l'optique active, une technique qui ajuste la forme du miroir d'un télescope contre les distorsions causées par le poids du miroir lui-même. Grâce à une technologie développée à l'ESO, le NTT a été le premier télescope dans lequel ces corrections ont été effectuées en temps réel pendant les observations.

Un village a besoin d'énergie, et la centrale photovoltaïque de La Silla fournit 1,7 MW grâce à des panneaux solaires qui s'étendent sur 100 000 mètres carrés dans le désert. Grâce à cela, toute l'électricité utilisée à l'observatoire pendant la journée est renouvelable, ce qui permet d'éviter l'émission de près de 400 tonnes d'équivalent dioxyde de carbone  chaque année. Cette initiative s'inscrit dans le cadre des efforts plus larges déployés par l'ESO pour réduire son impact environnemental et exploiter ses installations de manière plus durable.