Une vipère enroulée

Ressemblant à un serpent enroulé et endormi, cette image montre NGC 1087. Cette galaxie spirale, située à environ 80 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de Cetus, est capturée ici par une combinaison d'observations réalisées à différentes longueurs d'onde - ou couleurs - de la lumière. 

Mais ne vous inquiétez pas, NGC 1087 ne vous empoisonnera pas ! L'apparente lueur rouge menaçante correspond en fait à des nuages de gaz moléculaire froid, la matière première à partir de laquelle se forment les étoiles. Les astronomes sont en mesure d'imager ces nuages grâce à l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), basé au Chili, dont l'ESO est partenaire. Les régions bleutées à l'arrière-plan révèlent les étoiles plus anciennes, déjà formées, imagées par l’instrument “Multi-Unit Spectroscopic Explorer” (MUSE) sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, également au Chili. 

Les images ont été prises dans le cadre du projet “Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS” (PHANGS). L'équipe effectue des observations à haute résolution des galaxies proches à l'aide de télescopes fonctionnant dans une large gamme de longueurs d'onde. Les différentes longueurs d'onde nous renseignent sur les propriétés physiques des étoiles, du gaz et de la poussière au sein des galaxies. En les comparant, les astronomes sont en mesure d'étudier ce qui active, stimule ou entrave la naissance de nouvelles étoiles.