Une nouvelle technologie pour un avenir plus détaillé

Perché entre l'arc en cascade de la Voie lactée et le flanc sombre des montagnes de l’observatoire de La Silla se trouve le New Technology Telescope.

Depuis 1989, ce télescope de l'ESO observe et prend des images de notre ciel nocturne avec des détails exquis. Parmi ses réalisations les plus récentes, citons: l'observation de la fusion de deux étoiles à neutrons; un aperçu plus détaillé de la structure des astéroïdes; l'analyse de centaines de nébuleuses planétaires; et même la recherche de planètes dans des systèmes solaires lointains.

Les télescopes dotés de miroirs primaires plus grands sont capables de capter davantage de lumière. Cependant, la forme parfaite d'un grand miroir est plus difficile à maintenir. Les astronomes ont constaté qu'avec des miroirs primaires de plus de cinq mètres de diamètre, la qualité de l'image diminuait énormément à mesure que la gravité les déformait (NTT a un diamètre de 3,5 mètres et devait servir de projet pionnier pour permettre la construction de télescopes dotés de miroirs plus grands). L'optique active, une idée de l'ingénieur Raymond Wilson de l'ESO, signifie qu'un miroir primaire mince et déformable peut être contrôlé par un système de support primaire qui applique la force nécessaire pour corriger les déformations dues à la gravité. 

Les améliorations apportées à l'astronomie au sol grâce à cette nouvelle technique sont énormes. L'optique active est devenue la principale caractéristique du NTT, qui a depuis observé les phénomènes dans le ciel avec des détails exquis. L'optique active du télescope a rapidement été mise en œuvre sur les deux télescopes segmentés de 10 mètres de l'observatoire Keck à Hawaï. La conception de ce télescope était révolutionnaire. Des progrès sont encore réalisés aujourd'hui, avec la mise en œuvre d'une technologie similaire dans certains des plus grands télescopes du monde.