Pente descendante à La Silla

L'observatoire La Silla de l'ESO s'étend devant vos yeux sur cette image prise par Gerhard Hüdepohl, ambassadeur photographe de l'ESO. Depuis le sommet d'une montagne dans le désert chilien d'Atacama, cette perspective permet de voir les nombreux télescopes et les bâtiments de soutien qui s'étendent dans ce paysage aride et isolé.

Le télescope qui trône fièrement au premier plan est le télescope de 3,6 mètres de l'ESO, avec son dôme blanc incurvé et sa base grise. Un petit pont relie le télescope à un cylindre plus mince, au dôme blanc similaire, le télescope auxiliaire Coudé de l'ESO, aujourd'hui mis hors service. À l'arrière-plan, on peut voir une série de bâtiments rectangulaires et bas qui s'étendent sur le flanc de la montagne; il s'agit du centre opérationnel du site, de dortoirs et d'un hôtel. 

Comme en témoigne cette image, aucun autre signe de civilisation humaine n'existe à plusieurs kilomètres à la ronde. Située à une altitude difficile de 2400 mètres et à la périphérie du désert le plus sec de la planète, La Silla a peu de chances de devenir un foyer de développement résidentiel et commercial. Au contraire, son splendide isolement fait de La Silla l'un des meilleurs endroits de la planète pour pratiquer l'astronomie, avec des cieux sombres exempts de nuages gênants la plupart des nuits de l'année.