Une fois dans une comète bleue

Cette image présente une comète située à l’extérieur du système solaire: la comète C / 2016 R2 (PANSTARRS). Comme son nom l’indique, la comète a été découverte en 2016 par les télescopes Pan-STARRS à Hawaii. Cette nouvelle image a été capturée par un projet basé à l’observatoire Paranal de l’ESO au Chili, intitulé Recherche de planètes habitables qui transitent autour d’étoiles ultra froides (the Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars en anglais) - ou SPECULOOS.

Les comètes sont des boules de poussière, de glace, de gaz et de roche. Lorsqu'ils passent près du soleil, leur glace se réchauffe, se transforme en gaz et s'échappe dans un processus appelé "dégazage". Ce dernier forme des enveloppes floues autour du noyau de la comète, appelées chevelure (ou “coma”), et des queues distinctes. Les observations de SPECULOOS montrent que la queue de C / 2016 R2 (PANSTARRS) change de manière spectaculaire en une seule nuit, créant ainsi un ensemble d'images dynamique. L'image présentée ici et les images qui l'accompagnent dans le film time-lapse comprennent des observations prises le 18 janvier 2018 au cours de la phase de test du télescope Callisto de SPECULOOS. Elles ont été prises lorsque la comète était à 2,85 UA du Soleil (1 AU est la distance Terre-Soleil) et lorsque elle voyageait vers l’intérieur du système solaire. 

Cette comète est particulièrement intéressante en raison des rares composés et molécules que les scientifiques ont détectés dans sa chevelure: le monoxyde de carbone et les ions azote. Ces composés donnent à la comète des lignes d'émission bleues distinctives, à tel point qu'on la surnomme "la comète bleue". Cette comète timide tourne autour du Soleil une fois tous les 20'000 ans. Son approche la plus récente remonte à mai 2018. Cette image a été prise lorsque le télescope suivait le mouvement de la comète; les traînées lumineuses à l'arrière-plan sont des étoiles lointaines, mais la comète et sa chevelure gazeuse sont toutes bien focalisées au centre, un témoignage de la qualité du suivi de SPECULOOS.

Lien:

Film montrant les changements dans la queue de la comète