Es war einmal ein blauer Komet

Dieses Bild zeigt einen Kometen im Randbereich des Sonnensystems: Komet C/2016 R2 (PANSTARRS). Wie sein Name schon andeutet, wurde er im Jahr 2016 von den Pan-STARRS-Teleskopen auf Hawaii entdeckt. Das neue Bild, das wir hier sehen, wurde im Rahmen eines Projektes am Paranal Observatorium der ESO in Chile namens the Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars (deutsch: Suche nach bewohnbaren Planeten in der Nähe ultra-kühler Sterne) oder kurz SPECULOOS aufgenommen.

Kometen sind Ansammlungen aus Staub, Eis, Gas und Gestein. Wenn sie der Sonne näher kommen, erwärmt sich ihr Eis, wird zu Gas und entweicht in einem Prozess, den man als „Ausgasen“ bezeichnet. Durch diesen Prozess entsteht eine diffuse Hülle um den Kern des Kometen, die man Koma nennt, und ein ausgeprägter Schweif. Beobachtungen von SPECULOOS zeigen, dass sich der Schweif von C/2016 R2 (PANSTARRS) innerhalb einer Nacht drastisch verändern kann, was zu einer stark variierenden Bildreihe führt. Das hier gezeigte Bild und die zugehörigen Bilder im Zeitrafferfilm wurden am 18. Januar 2018 während der Testphase des SPECULOOS-Teleskops Callisto aufgenommen, zu einer Zeit, als der Komet 2,85 AE von der Sonne entfernt war (1 AE entspricht der Entfernung Erde-Sonne) und auf dem Weg ins Innere des Sonnensystems war.

Der Komet ist deshalb besonders interessant, da seltene Verbindungen und Moleküle in seiner Koma gefunden wurden: Kohlenmonoxid und ionisierter Stickstoff. Diese verleihen dem Kometen ausgeprägte Emissionslinien, weshalb er auch den Spitznamen „der blaue Komet“ erhielt. Dieser scheue Komet umkreist die Sonne nur einmal in 20.000 Jahren. Sein letzter Vorbeiflug an der Sonne war im Mai 2018. Das Bild wurde mit einer langen Belichtungszeit aufgenommen, während der das Teleskop der Bewegung des Kometen folgte: Die hellen Lichtstreifen im Hintergrund sind weit entfernte Sterne. Doch der Komet und seine gasförmige Koma sind scharf abgebildet, ein Zeichen für die hervorragende Nachführleistung von SPECULOOS.