VISTA : un télescope dédié aux sondages du ciel dans les domaines visible et infrarouge

VISTA – le télescope de sondage dans les domaines visible et infrarouge – fait partie des nombreux équipements de l'Observatoire de Paranal de l'ESO. VISTA fonctionne dans le proche infrarouge. Il est le plus grand télescope de sondage au monde. Son vaste miroir, son grand champ et ses détecteurs extrêmenent sensibles offriront une vision totalement renouvelée du ciel austral.

Le télescope est installé au sommet d'une crête voisine de celle qui accueille le Très Grand Télescope de l'ESO (VLT). Il bénéficie donc de conditions d'observation tout aussi exceptionnelles.

VISTA est doté d'un miroir principal de 4,10 mètres de diamètre. Il équivaut à un appareil photographique numérique de 67 mégapixels muni d'un objectif de 13 000 mm de focale et d'une ouverture f/3.25.

Au cœur du télescope se trouve une caméra gigantesque de 3 tonnes dotée de 16 détecteurs infrarouge à la pointe de la technologie.

La science avec VISTA

Le temps d'observation de VISTA sera entièrement dévolu à la cartographie systématique du ciel. En particulier, les cinq premières années de fonctionnement du télescope seront en grande partie dédiées à six vastes sondages publics. Certains de ces sondages porteront sur l'étude prolongée d'infimes fractions du ciel, afin de détecter l'existence d'objets très peu lumineux ; d'autres sondages porteront en revanche sur l'intégralité du ciel austral. Les observations aboutiront à la constitution de vastes ensembles de données inédites, indispensables à de nombreux projets astronomiques dédiés, tant à l'étude des petits corps de notre Système Solaire qu'aux recherches concernant la nature de l'énergie noire et de la matière noire. A l'intérieur même de notre galaxie, VISTA devrait découvrir de nombreuses nouvelles étoiles de type naine brune et permettre de tester diverses hypothèses concernant la nature de la matière noire. Les données acquises par VISTA permettront aux astronomes de créer des cartes tri-dimensionnelles représentant quelque 5% de l'Univers observable. A plus long terme, VISTA constituera un puissant outil de découverte de quasars lointains ainsi que d'étude de l'évolution des galaxies et des amas de galaxies. La découverte d'amas de galaxies très distants permettra, en outre, de sonder la nature de l'énergie noire.

VISTA a été conçu et construit par un consortium de 18 universités du Royaume-Uni, piloté par Queen Mary, Université de Londres. Il s'inscrit dans le cadre de l'accord d'adhésion du Royaume-Uni et constitue une contribution en nature à l'ESO. Le Conseil des Installations Scientifiques et Technologiques du Centre d'Astronomie et de Technologie du Royaume-Uni (SFTC, UK ATC) a supervisé les différentes phases du projet, depuis la conception jusqu'à la construction du télescope.

Le télescope a été provisoirement accepté par l'ESO le 10 décembre 2009. Il est à présent exploité par l'ESO.

Plus d'informations sur VISTA

• Images prises avec VISTA
• Images de VISTA
• Pour les scientifiques : de plus amples informations concernant l'utilisation des données de VISTA sont disponibles sur la page Web dédiée à l'Instrumentation de l'Observatoire Paranal 
• Communiqués de presse de l'ESO à partir des résultats de VISTA