Comunicato Stampa

Scoperto un nuovo tipo di stelle variabili

Minuscole variazioni di luminosità rivelano una nuova categoria di stelle

12 Giugno 2013

Alcuni astronomi hanno trovato, con il telescopio svizzero Eulero da 1,2 metri di diametro all'Osservatorio di La Silla dell'ESO in Cile, un nuovo tipo di stella con pulsazioni. La scoperta si basa sull'individuazione di minuscole variazioni di luminosità di alcune stelle nell'ammasso. Le osservazioni hanno rivelato alcune proprietà di queste stelle precedentemente sconosciute che sfidando le teorie correnti e pongono interessanti domande sull'orgine della variabilità.

Gli svizzeri sono giustamente famosi per la loro maestria nel creare componenti tecnologiche molto precise. Ora un'equipe svizzera, dell'Osservatorio di Ginevra, ha raggiunto una precisione straordinaria usando un telescopio relativamente piccolo, da 1,2 metri di diametro, per un programma osservativo che dura da molti anni: hanno scoperto una nuova classe di stelle variabili misurando minuscole variazioni della luminosità delle stelle.

I nuovi risultati si basano su misure regolari della luminosità di più di tremila stelle nell'ammasso stellare aperto NGC 3766 [1] su un periodo di almeno sette anni. Queste misure rivelano come almeno 36 stelle dell'ammasso seguano un modello inaspettato - presentano variazioni di brillanza regolari, a livelli dello 0,1% del normale valore di luminosità. Queste variazioni hanno periodi di circa 2 e 20 ore. Le stelle sono un po' più calde e più luminose del Sole, ma per il resto apparentemente insignificanti. La nuova classe di stelle variabili deve ancora ricevere un nome ufficiale.

Questo livello di precisione nelle misure è due volte meglio di quello ottenuto da studi analoghi con altri telescopi - e sufficiente per scoprire per la prima volta queste minuscole variazioni.

"Abbiamo raggiunto questo livello di sensibilità grazie alla qualità elevata delle osservazioni, combinate con un'attenta analisi dei dati", dice Nami Mowlavi, a capo dell'equipe di ricerca, "ma anche perchè abbiamo svolto un ampio programma di osservazioni che è durato circa sette anni. Probabilmente non sarebbe stato possibile ottenere così tanto tempo osservativo su un telescopio più grande".

Si sa che molte stelle sono variabili o pulsanti, poichè la loro luminosità apparente cambia nel tempo. Il modo in cui essa cambia dipende in maniera complessa dalle proprietà e caratteristiche dell'interno stellare. Questo fenomeno ha permesso lo sviluppo di un intero ramo dell'astrofisica noto come astrosismologia, in cui gli astronomi possono "ascoltare" le vibrazioni stellari, per verificare le proprietà fisiche delle stelle e comprenderne meglio il funzionamento interno.

"L'esistenza stessa di questa nuova classe di stelle variabili è una sfida per gli astrofisici", commenta Sophie Saesen, della stessa equipe. "Le teorie attuali prevedono che la luce di queste stelle non debba nemmeno variare periodicamente, così i nostri sforzi sono al momento tutti concentrati a trovare ulteriori informazioni sul comportamento di questo strano, nouvo tipo di stella".

Anche se la causa della variabilità rimane ignota, c'è un indizio allettante: alcune delle stelle osservate sembrano essere rotatori veloci: girano a una velocità superiore alla metà della velocità critica, la soglia al di sopra della quale la stella diventa instabile e spinge materiale nello spazio circostante.

In queste condizioni, la rotazione veloce avrà un'influenza fondamentale sulle proprietà interne, ma non siamo ancora in grado di produrre modelli adeguati della variazione di luminosità", spiega Mowlavi, "Speriamo che la nostra scoperta incoraggi gli specialisti ad affrontare il caso nella speranza di comprendere l'orgine di questa variabilità misteriose".

Note

[1] Questo ammasso stellare è uno tra i tanti compresi in questa grande campagna di monitoraggio. NGC 3766 si trova a circa 7000 anni luce dalla Terra, nella costellazione australe del Centauro, e si stima che abbia circa 20 milioni di anni.

Ulteriori Informazioni

Questo lavoro è stato presentato nell'articolo “Stellar variability in open clusters I. A new class of variable stars in NGC 3766”, by N. Mowlavi et al., pubblicato dalla rivista Astronomy & Astrophysics il 12 giugno 2013.

L'equipe è composta da N. Mowlavi, F. Barblan, S. Saesen e L. Eyer. Tutti e quattro gli autori sono dell'Osservatorio di Ginevra, in Svizzera.

L'ESO (European Southern Observatory, o Osservatorio Australe Europeo) è la principale organizzazione intergovernativa di Astronomia in Europa e l'osservatorio astronomico più produttivo al mondo. È sostenuto da 15 paesi: Austria, Belgio, Brasile, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Gran Bretagna, Italia, Olanda, Portogallo, Repubblica Ceca, Spagna, Svezia, e Svizzera. L'ESO svolge un ambizioso programma che si concentra sulla progettazione, costruzione e gestione di potenti strumenti astronomici da terra che consentano agli astronomi di realizzare importanti scoperte scientifiche. L'ESO ha anche un ruolo di punta nel promuovere e organizzare la cooperazione nella ricerca astronomica. L'ESO gestisce tre siti osservativi unici al mondo in Cile: La Silla, Paranal e Chajnantor. Sul Paranal, l'ESO gestisce il Very Large Telescope, osservatorio astronomico d'avanguardia nella banda visibile e due telescopi per survey. VISTA, il più grande telescopio per survey al mondo, lavora nella banda infrarossa mentre il VST (VLT Survey Telescope) è il più grande telescopio progettato appositamente per produrre survey del cielo in luce visibile. L'ESO è il partner europeo di un telescopio astronomico di concetto rivoluzionario, ALMA, il più grande progetto astronomico esistente. L'ESO al momento sta progettando l'European Extremely Large Telescope o E-ELT (significa Telescopio Europeo Estremamente Grande), un telescopio da 39 metri che opera nell'ottico e infrarosso vicino e che diventerà "il più grande occhio del mondo rivolto al cielo".

La traduzione dall'inglese dei comunicati stampa dell'ESO è un servizio dalla Rete di Divulgazione Scientifica dell'ESO (ESON: ESO Science Outreach Network) composta da ricercatori e divulgatori scientifici da tutti gli Stati Membri dell'ESO e altri paesi. Il nodo italiano della rete ESON è gestito da Anna Wolter.