Galassie fantasma sopra il VLT

Fluttuando nel cielo sopra due dei telescopi ausiliari del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO ci sono due forme eteree. Queste sono la Grande e la Piccola Nube di Magellano - due delle circa 50 galassie satellite che orbitano intorno alla nostra più massiccia Via Lattea.

Nonostante siano piccole rispetto alla Via Lattea, le Nubi di Magellano contengono ancora miliardi di stelle. La Grande Nube di Magellano, in basso a destra nell'immagine, ha un diametro di 14'000 anni luce, e la Piccola Nube di Magellano in alto al centro ha un diametro di 7000 anni luce. A distanze di circa 160'000 anni luce e 200'000 anni luce rispettivamente, queste galassie satellite sono molto più vicine alla Via Lattea della grande galassia più vicina, Andromeda, a 2,5 milioni di anni luce. 

La debole emissione rossa nel cielo è chiamata luminescenza notturna, ed è luce emessa naturalmente da atomi e molecole in alto nell'atmosfera, in questo caso ossigeno.

Queste galassie fantasma possono essere viste solo nell'emisfero meridionale, in cieli non inquinati dalla luce delle città. Questa è una delle ragioni per cui l'ESO gestisce il VLT nel remoto deserto cileno di Atacama - in modo da poter studiare oggetti affascinanti come le Nubi di Magellano.