Domare il cielo

Potenti raggi laser lasciano il telescopio unitario 4 al Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, situato nel deserto di Atacama in Cile. La loro destinazione? Uno strato superiore dell'atmosfera terrestre, a circa 90 chilometri dal suolo, ricco di atomi di sodio.

Il colore dei laser è sintonizzato per eccitare questi atomi, facendoli brillare come stelle. Gli astronomi usano poi queste stelle artificiali per calcolare l'effetto di sfocatura che l'atmosfera turbolenta della Terra crea sulla luce degli oggetti astronomici. Uno specchio deformabile utilizza queste informazioni per correggere questa sfocatura in tempo reale con una tecnica nota come ottica adattiva, che porta a osservazioni molto più nitide.

Questo telescopio, conosciuto anche come Yepun, è l'unico del VLT equipaggiato con un sistema laser di stella guida. Ogni raggio è largo 30 centimetri e ha una potenza di 22 watt. Per ragioni di sicurezza, il sistema è dotato di telecamere che controllano la parte di cielo occupata dai laser, in modo che quando viene rilevato un aereo in volo che si avvicina a questa zona, i laser vengono prontamente spenti.