Catturati in una spirale

L'immagine mostra una coppia di galassie a spirale sovrapposte, NGC 3314a e b, in alto a sinistra, prese in una maestosa danza cosmica - catturata dal VLT Survey Telescope (VST) dell'ESO.

Ma non lasciatevi ingannare dalla prospettiva! In realtà non stanno affatto interagendo. Le due galassie, situate tra 117 e 140 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell'Idra, sono in realtà fisicamente non correlate e sembrano sovrapporsi solo quando sono viste dalla Terra. Questo allineamento unico dà agli astronomi l'opportunità di misurare molte proprietà delle galassie, come ad esempio il modo in cui la polvere assorbe la luce delle stelle, e quindi di ottenere informazioni sulla loro composizione ed evoluzione.

C'è un altro segreto nascosto in questa immagine se guardi da vicino la regione in basso a destra: oltre questa splendida danza cosmica troverai una debole macchia giallastra, la firma di una galassia ultra-diffusa (UDG). Le UDG sono oggetti grandi come la Via Lattea ma con un numero di stelle 100 - 1000 volte inferiore. Queste galassie sono estremamente deboli e mancano di gas per formare stelle, il che le fa apparire quasi come una macchia nel cielo notturno. Questa UDG, chiamata UDG 32, è una delle galassie più deboli e diffuse dell'ammasso Hydra I.

Questa immagine è stata presa come parte di un progetto molto più grande, il VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS), il cui obiettivo è quello di indagare strutture molto deboli negli ammassi di galassie - grandi gruppi di galassie tenuti insieme dalla gravità. Lo studio, condotto da Enrichetta Iodice dell'Istituto Nazionale di Astrofisica in Italia, suggerisce che UDG 32 potrebbe essersi formata dai filamenti provenienti da NGC 3314a, ma sono necessarie ulteriori osservazioni per confermarlo.