Catturare una cometa

Pianeti, il centro galattico, stelle, gas incandescente, montagne in silhouette e persino una cometa: questa immagine della settimana, scattata vicino all'edificio d'ingresso principale dell'osservatorio Paranal dell'ESO, è illuminata da tutti gli splendori del limpido cielo cileno. 

All'orizzonte, un oggetto verde brilla come un blob rotondo e confuso; questo è in realtà un visitatore interplanetario chiamato Cometa 252P/LINEAR. Questa cometa è stata fotografata mentre passava davanti alla Terra nell'aprile 2016, sfiorandola a circa 5,3 milioni di chilometri dal nostro pianeta (abbastanza vicino per gli standard cosmici!). Sebbene fosse troppo debole da vedere ad occhio nudo, si è mostrata splendidamente nelle osservazioni telescopiche e nelle immagini come questa.

Più a destra c'è un altro oggetto colorato - un piccolo spruzzo rosa, visibile appena sopra l'orizzonte adiacente alla cometa. Questa è la Nebulosa Laguna, situata a circa 5000 anni luce dalla Terra. Può apparire grigia ad un osservatore che usa un piccolo telescopio o un binocolo perché l'occhio umano ha una scarsa sensibilità ai colori a bassi livelli di luce, ma nelle foto a lunga esposizione i suoi fantastici colori vibranti risplendono. La costellazione più prominente in questa finestra del cielo è Scorpius (lo Scorpione), ma le sue stelle sono facilmente superate dal gigante planetario "biancastro" Saturno e dal rosso di Marte. Il resto del cielo è illuminato in una tavolozza di colori tenui dalla luminescenza notturna.

Il picco di montagna inquietantemente retroilluminato sulla sinistra dell'inquadratura è Cerro Armazones, il picco su cui è attualmente in costruzione l'Extremely Large Telescope (ELT). Quando l'ELT vedrà la prima luce, sarà il più grande occhio del mondo rivolto al cielo e si prevede che farà progressi significativi nello studio degli esopianeti, dei buchi neri supermassicci, dell'universo primordiale, della natura dell'energia oscura e della materia oscura.