Quattro miliardi di volte meglio

Questa bellissima foto della settimana mostra la magnifica Via Lattea che si estende sopra il Very Large Telescope (VLT) dell’osservatorio Paranal dell'ESO, dimostrando lo stupefacente livello di dettaglio visibile nel cielo notturno da questo sito remoto nel deserto cileno di Atacama. 

A Paranal, la Via Lattea costellata di stelle è così luminosa che in una notte buia può proiettare le ombre delle persone e degli oggetti che vi si trovano sotto! Questa immagine mostra innumerevoli stelle, buie strisce di polvere e nubi incandescenti di gas celesti. Queste nubi sono luoghi di formazione stellare; le radiazioni energetiche emesse dalle stelle neonate ionizzano l'idrogeno nelle nubi di gas, facendole diventare rosse. Sotto la Via Lattea si trova la Grande Nube di Magellano, una galassia nana che orbita intorno alla Via Lattea.

Il cielo notturno è osservato ogni notte dall'osservatorio ottico più avanzato del mondo, il VLT. Questo telescopio è in realtà composto da quattro telescopi unitari, tutti visibili in questa immagine, e da quattro telescopi ausiliari mobili più piccoli (uno dei quali può essere in lontananza a sinistra del primo piano del telescopio unitario). Ogni telescopio unitario ha uno specchio principale di 8,2 metri di diametro, ed è in grado di vedere oggetti quattro miliardi di volte più deboli di quelli che possiamo vedere a occhio nudo. Provate a immaginare cosa può vedere il VLT in questo glorioso cielo notturno!