Luccichio di stelle in Canis Major

È impossibile non notare la star in questa foto della settimana di ESO - orgogliosamente raggiante dal centro del massiccio sistema a stelle multiple Tau Canis Majoris, il membro più brillante dell’ammasso Tau Canis Majoris (NGC 2362), nell'omonima costellazione del Cane Maggiore. A parte Canis Majoris, l'ammasso è popolato da molte stelle giovani e meno alla ricerca di attenzione. Queste stelle hanno solo quattro o cinque milioni di anni, dunque hanno appena iniziato la loro vita cosmica.

L’ammasso di Tau Canis Majoris è un ammasso aperto - un gruppo di stelle nato dalla stessa nube molecolare. Ciò significa che tutti gli abitanti dell’ammasso condividono una composizione chimica comune e sono legati debolmente dalla gravità. Essendo nati insieme, essi formano un laboratorio stellare ideale per testare le teorie dell'evoluzione stellare, cioè la catena di eventi che porta dalla nascita di una stella in una nuvola di gas freddo e denso fino alla sua morte finale.

Anche se le stelle in questa immagine sono state tutte create nello stesso momento, le loro diverse masse significano che seguiranno vite molto diverse. Siccome Tau Canis Majoris è una delle stelle più massicce e di breve durata, brucerà il suo combustibile nucleare molto prima dei suoi compagni più piccoli, che continueranno a brillare per miliardi di anni.

Questa immagine è stata presa nell’ambito del programma Cosmic Gems dell'ESO, un'iniziativa di sensibilizzazione per produrre immagini di oggetti interessanti, intriganti o visivamente attraenti, usando i telescopi dell'ESO a fini educativi e divulgativi. Il programma utilizza il tempo del telescopio che non può essere utilizzato per le osservazioni scientifiche. Nel caso in cui i dati raccolti possano essere utili per futuri scopi scientifici, queste osservazioni sono salvate e rese disponibili agli astronomi attraverso l’archivio scientifico di ESO.