Preso in una trappola di polvere

Quest’immagine di ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) mostra V1247 Orionis, una giovane stella calda, circondata da un anello dinamico di gas e polvere, chiamato disco circumstellare. Questo disco è visibile in due parti: un anello centrale di materia chiaramente definito e una struttura più delicata, crescente e più distante (si trova verso l’esterno).

Si pensa che la regione tra l’anello e la parte crescente, visibile come una striscia scura, sia stata formata da un giovane pianeta che ha scavato il suo cammino attraverso il disco. Mentre un pianeta orbita attorno alla sua stella, il suo moto crea delle aree di alta pressione su ogni lato del suo passaggio, un po’ come una nave che crea onde d’urto mentre avanza attraverso l’acqua. Queste aree di alta pressione possono diventare barriere protettive attorno ai siti di formazione planetario; le particelle di polvere sono intrappolate nel loro interno per milioni di anni, lasciando il tempo e lo spazio per aggregarsi e crescere.

L’ottima risoluzione  di ALMA permette agli astronomi di studiare la struttura intricata di un tale vortice che intrappola la polvere per la prima volta. Quest’immagine svela non solo la forma crescente della trappola di polvere sul bordo esterno della striscia scura, ma anche regioni di eccesso di polvere all’interno dell’anello, che potrebbero indicare una seconda trappola di polvere che si forma all’interno dell’orbita del potenziale pianeta. Ciò conferma le predizioni delle precedenti simulazioni al computer.

L’intrappolamento della polvere è una soluzione potenziale ad un problema maggiore nelle teorie di come si formano i pianeti, che prevede come le particelle debbano viaggiare (in inglese “drift”) verso la stella centrale prima di avere il tempo di crescere fino a dimensioni planetesimali (il così detto problema del “drift” radiale).