Il VLT insegue la cometa di Rosetta

La macchia brillante e nebbiosa al centro di quest'immagine è la cometa conosciuta come  67P/Churyumov-Gerasimenko, o 67P/C-G. Non è una cometa qualsiasi; è il bersaglio della sonda spaziale Rosetta dell'ESA, che si trova attualmente profondamente dentro la chioma della cometa e meno di 100 chilometri dal nucleo [1]. Con Rosetta così vicino alla cometa, l'unico modo per osservare tutta 67P/C-G è quello di osservarla dal suolo. 

Quest'immagine è stata ripresa l'11 agosto 2014 con uno dei telescopi di 8 metri dell'ESO, il Very Large Telescope (VLT) in Cile. È il risultato della sovrapposizione di 40 immagini individuali, ognuna di 50 secondi di esposizione, e della rimozione delle stelle dello sfondo per ottenere questa vista ottimale della cometa. Rosetta si trova nei pixel centrali dell'immagine ed è troppo piccola per essere vista. 

Il VLT è composto da quattro telescopi individuali che possono lavorare insieme o da soli per studiare il cielo notturno. Queste osservazioni usano lo strumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) sul telescopio 1, anche conosciuto come Antu, che significa Sole nel linguaggio indigeno cileno Mapuche. 

FORS2 può essere usato in vari modi, ma per le osservazioni di Rosetta, gli astronomi l'hanno usato per ottenere immagini della cometa e per stabilire la sua luminosità, dimensione e forma; e anche per analizzare la composizione chimica della chioma. 

Malgrado che 67P/C-G sia debole in quest'immagine, è chiaramente attiva con una chioma che si estende fino a 19000 chilometri dal nucleo. Questa chioma è asimetrica mentre la polvere è spazzata via dal Sole - che si trova oltre l'angolo in basso a destra - e inizia a formare la caratteristica coda delle comete.  

Quest'immagine del VLT è parte di una collaborazione tra ESA e ESO per osservare 67P/C-G dal suolo mentre Rosetta sta effettuando misurazioni sulla cometa. Mediamente il VLT ottiene un'immagine della cometa ogni due notti. Queste pose corte sono usate per monitorare l'attività della cometa studiando come cambia la sua luminosità. I risultati sono trasmessi al progetto Rosetta e forniscono una parte delle informazioni per pianificare come orbitare attorno ad essa. 

Note 

[1] Rosetta ha raggiunto una distanza di 100 chilometri dal nucleo di 67P/C-G il 6 agosto 2014 e da questa data si è ravvicinato ancora alla cometa.