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Migliaia di occhi rivolti al cielo: 4MOST vede la sua prima luce

21 Ottobre 2025

Nel fine settimana, lo strumento Multi-Object Spectroscopic Telescope (4MOST) da 4 metri ha completato con successo le prime osservazioni di prova. Installato sul telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), un telescopio dell'ESO in Cile, 4MOST è la più grande struttura del suo genere per l'osservazione dei cieli australi. Si prevede che catturerà e analizzerà la luce di oltre 25 milioni di oggetti diversi durante i primi cinque anni di attività, al fine di, tra gli altri numerosi obiettivi scientifici, svelare la nostra storia galattica, esplorare i misteri della materia oscura e indagare l'origine delle stelle.

Lo strumento è progettato per catturare simultaneamente la luce di migliaia di oggetti cosmici, utilizzando oltre 2400 sottili fibre ottiche, ciascuna dello spessore di un capello umano. La luce raccolta viene quindi indirizzata a tre spettrografi separati che la scompongono nelle componenti di colore, fino a 18.000 nella banda della luce visibile dal viola al rosso, fornendoci spettri individuali con cui gli astronomi possono studiare le proprietà delle sorgenti cosmiche osservate, tra cui la composizione chimica, la velocità e la distanza.

"Gli astronomi chiedevano da tempo una struttura come 4MOST", afferma Joar Brynnel, Responsabile del Progetto 4MOST presso il Leibniz Institute for Astrophysics di Potsdam (AIP), in Germania, l'istituto che ha guidato il consorzio dello strumento. Il numero di oggetti che può osservare contemporaneamente, l'ampio campo di vista (equivalente all'area di 16 volte la Luna piena) e l'elevato numero di colori spettrali che può registrare simultaneamente rendono lo strumento veramente unico.

"È un cambiamento radicale nel nostro lavoro all'ESO: di solito, quando si osserva con uno strumento, si osservano gli oggetti relativi a un singolo studio scientifico per volta", aggiunge Vincenzo Mainieri, Responsabile Scientifico di 4MOST per conto dell'ESO. Tuttavia, grazie all'elevato numero di fibre, lo strumento può osservare sorgenti provenienti da molti progetti scientifici diversi contemporaneamente. Prosegue: "4MOST può supportare 10 o più studi scientifici in parallelo durante una singola osservazione. Questo è un modo per massimizzare la produzione scientifica dello strumento".

Questa struttura all'avanguardia non solo farà luce sulla nostra galassia, ma scruterà anche più lontano, osservando molte galassie diverse, per ricostruire come si formano ed evolvono. Osservando galassie distanti, 4MOST ci aiuterà anche a comprendere meglio la materia oscura, una forma invisibile di materia che permea le galassie e lo spazio tra di esse. Lo strumento sarà anche utilizzato per studiare l'evoluzione dell'Universo stesso, indagando come si espande e cambia nel tempo.

4MOST ha preso il posto dello strumento VIRCAM (VISTA Infrared Camera), che realizzava survey per il telescopio VISTA a partire dal 2008. Poiché 4MOST è uno spettrografo, uno strumento fondamentalmente diverso da una fotocamera, VISTA necessitava di un aggiornamento completo per poterlo ospitare. "Abbiamo dovuto sostituire molte componente del telescopio per adattarlo al nostro strumento, introducendo nuove ottiche di grandi dimensioni, nuove camere tecniche per il controllo del telescopio e infine lo strumento stesso", spiega Brynnel. "L'aggiornamento del telescopio VISTA in vista delle nuove componenti è stato preparato dall'ESO prima dell'arrivo di 4MOST", aggiunge Jean-François (Jeff) Pirard, Responsabile della gestione di 4MOST per conto dell'ESO. "Il telescopio è tornato in servizio durante il primo semestre del 2025, giusto in tempo per accogliere il nuovo strumento 4MOST".

Le osservazioni della prima luce di 4MOST, che hanno coperto un'area di cielo contenente la Galassia dello Scultore e l'ammasso stellare NGC288, dimostrano la capacità di questo strumento all'avanguardia di osservare più bersagli con un campo di vista sorprendentemente ampio e numerose fibre ottiche. Nella prima fase, 4MOST ha raccolto spettri di diverse stelle della Via Lattea e di oltre un migliaio di galassie vicine e lontane, dimostrando le proprie impressionanti capacità.

Roelof de Jong, Ricercatore Principale di 4MOST e responsabile della sezione Via Lattea presso l'AIP, commenta: "È incredibile vedere i primi spettri del nostro nuovo strumento. I dati sembrano fantastici fin dall'inizio e sono di buon auspicio per tutti i diversi progetti scientifici che vogliamo realizzare. Il fatto che possiamo catturare la luce che ha viaggiato a volte per miliardi di anni luce con una fibra di vetro delle dimensioni di un capello è sbalorditivo. Un'impresa incredibile resa possibile solo da un gruppo di sviluppo straordinario. Non vedo l'ora di avere il sistema operativo ogni notte".

Ulteriori Informazioni

Lo strumento 4MOST è progettato, costruito e gestito scientificamente da un consorzio di 30 università e istituti di ricerca in Europa e Australia, sotto la guida del Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam (AIP). I principali istituti coinvolti nella costruzione e nella gestione dell'impianto sono:

• Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam (AIP), Germania
• Macquarie University / Australian Astronomical Optics (AAO), Australia
• Centre de Recherche Astrophysique de Lyon (CRAL), Francia
• European Southern Observatory (ESO)
• Max Planck Institute for Astronomy (MPIA), Germania
• Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics (MPE), Germania
• Nederlandse Onderzoekschool Voor Astronomie (NOVA), Paesi Bassi
• University of Cambridge, Institute of Astronomy (IoA), Regno Unito
• Universität Hamburg (UHH), Hamburger Sternwarte, Germania
• Universität Heidelberg, Zentrum für Astronomie (ZAH), Germania
• University College London (UCL), Regno Unito

Links

• Comunicato stampa di AIP sulla prima luce di 4MOST
• Sito web del consorzio 4MOST
• Pagina di 4MOST sul sito pubblico dell'ESO
• Ulteriori informazioni su 4MOST nel Blog dell'ESO
• Prima luce di 4MOST (video di AIP)

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