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Prima luce del nuovo laser al Paranal

08 Maggio 2015

Il team della 4 Laser Guide Star Facility (4LGSF, Sistema a 4 stelle guida laser) ha ottenuto la prima luce con la prima delle quattro unità di stelle guida laser sul quarto telescopio principale (UT4) del Very Large Telescope dell'ESO al Paranal. Si tratta di un passo fondamentale per la creazione dell'intera Adaptive Optics Facility, il sistema di ottiche adattive.

Una delle prime immagini del laser da 22 watt in funzione, catturata dalla Laser Pointing Camera (LPC) [1], mostra l'intenso raggio arancione che mira a un ammasso globulare. Un'altra immagine della LPC mostra il laser puntato vicino al pianeta Saturno.

Lo strumento di ottica adattiva (Adaptive Optics Facility) usa dei sensori per analizzare la turbolenza atmosferica e uno specchio deformabile montato nel telescopio per correggere le distorsioni delle immagini causate dall'atmosfera. Tuttavia, per correggere gli effetti dovuti alla turbolenza sono necessarie diverse stelle luminose puntiformi e, per di più, queste devono essere molto vicine al bersaglio nel cielo.

Trovare diverse stelle vere che svolgono questo compito è improbabile. Quindi, per correggere la turbolenza atmosferica in ogni area del cielo e per tutti i possibili bersagli, vengono proiettati dei potenti raggi laser nel cielo. Quando i raggi interagiscono con lo strato di sodio nell'alta atmosfera, creano stelle artificiali. Misurando i movimenti e le distorsioni di queste stelle artificiali causati dall'atmosfera e facendo piccoli aggiustamenti allo specchio deformabile secondario, il telescopio può produrre immagini con una sensibilità di gran lunga superiore a quella ottenuta senza le ottiche adattive.

Quando sarà completata nel 2016, l'Adaptive Optics Facility farà di UT4 un telescopio dotato di una tecnologia adattiva al 100%, in modo tale che tutti gli strumenti potranno produrre immagini prive degli effetti di turbolenza, senza l'aggiunta di moduli adattivi e ottiche supplementari. Il concetto va oltre la semplice installazione di uno specchio secondario deformabile, visto che anche gli strumenti dei telescopi sono stati ottimizzati per beneficiare di questo aggiornamento.

In futuro verranno installate altre tre stelle guida laser artificiali oltre a quella che ha appena visto la prima luce. Questo permetterà di mappare la turbolenza atmosferica in maggior dettaglio e il telescopio sarà in grado di produrre immagini ancora migliori.