Communiqués de presse 2009

16 décembre 2009: Des astronomes ont découvert la seconde exoplanète de type super-Terre [1] pour laquelle ils ont pu déterminer la masse et le rayon et obtenir ainsi des indications essentielles sur sa structure. Il s’agit également de la première super-Terre connue avec une atmosphère. Cette exoplanète, en orbite autour d’une petite étoile située à seulement 40 années-lumière de la Terre, ouvre ainsi de nouvelles et importantes perspectives dans la quête de mondes habitables. La planète GJ1214b a une masse d’environ six fois celle de la Terre et son cœur est probablement composé en majeure partie de glace d’eau. Sa surface se révèle être très chaude et elle est entourée d’une atmosphère épaisse qui la rend inhospitalière pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre.

11 décembre 2009: Un nouveau Télescope – VISTA (the Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) – vient juste d’entrer en service à l’Observatoire Paranal de l’ESO et a produit ses premières images. VISTA est un télescope pour les grands relevés observant dans le domaine de longueurs d’onde infrarouge. C’est le plus grand télescope au monde dédié à la cartographie de l’Univers. Son grand miroir, son large champ et ses détecteurs très sensibles lui permettront de dévoiler un « visage » totalement nouveau du ciel austral. De nouvelles images spectaculaires de la nébuleuse de la Flamme, du centre de notre Galaxie, la Voie Lactée et de l’amas de galaxies du Fourneau témoignent de l’excellent fonctionnement de VISTA.

7 décembre 2009: Une importante étude réalisée avec le très grand télescope (le VLT) de l’ESO ne fait qu’accentuer encore plus un mystère de longue date dans l’étude des étoiles semblables au Soleil. Les peu courantes - et inexpliquées !- variations de luminosité, au long de l’année, d’environ un tiers de toutes les étoiles de cette catégorie dans les dernières phases de leur vie se retrouvent donc sans explication. Au cours des dernières décennies, les astronomes ont proposés de nombreux scénarios possibles, mais une nouvelle et très poussée campagne d’observation les contredit tous et ne fait qu’approfondir le mystère. La recherche d’une interprétation valable est donc ouverte…

3 décembre 2009: Une nouvelle image éblouissante de l’ESO dévoile le jeune amas d’étoiles Trumpler 14. Cette image, où de nombreux et très précis détails révèlent magnifiquement la vie d’une importante famille d’étoiles, a été obtenue grâce à l’instrument MAD (Multi-conjugate Adaptive optics Demonstrator) du très grand télescope (le VLT) de l’ESO. C’est la première fois qu’un pan de ciel aussi grand a été photographié en utilisant l’optique adaptative [1], une technique qui permet aux astronomes de corriger la plupart des effets « brouillants » provoqués par l’atmosphère.

30 novembre 2009: Qui est le premier, les trous noirs super-massifs qui dévorent frénétiquement de la matière ou les énormes galaxies où ils résident ? Un tout nouveau scénario est apparu suite à une récente série de remarquables observations d’un trou noir « sans toit » : les trous noirs pourraient « construire » leur propre galaxie hôte. Ce résultat pourrait être le chainon manquant longtemps recherché pour comprendre pourquoi la masse des trous noirs hébergés par des galaxies contenant plus d’étoiles est plus importante.

25 novembre 2009: En scrutant au travers des épais nuages de poussière du « bulbe » de notre Galaxie (les myriades d’étoiles entourant son centre) et en révélant un nombre étonnant de détails, une équipe d’astronomes a dévoilé des étoiles d’une diversité peu habituelle dans le groupe d’étoiles appelé Terzan 5. Ce curieux cocktail d’étoiles, encore jamais observé dans le bulbe, laisse supposer que Terzan 5 est en fait un des blocs élémentaires primordiaux du bulbe, très probablement le vestige d’une galaxie naine ayant fusionné avec la Voie Lactée durant ses tous premiers jours.

20 novembre 2009: Une nouvelle technique utilisant des images prises dans le proche infrarouge, avec le « New Technology Telescope » (NTT) de 3,58 mètres de diamètre de l’ESO, a permis à des astronomes de voir à travers les bandes opaques de poussière de la galaxie cannibale géante Centaurus A, dévoilant son « dernier repas » avec une précision inégalée – une petite galaxie spirale, aujourd’hui tordue et déformée. Cette étonnante image montre également des milliers d’amas d’étoiles, éparpillés tels des pierres précieuses scintillantes, tournoyant à l’intérieur de Centaurus A.

17 novembre 2009: En utilisant le très grand télescope de l’ESO (le VLT) et sa capacité à obtenir des images aussi précises que si elles étaient prises depuis l’espace, des astronomes ont réalisé le premier film accéléré d’une enveloppe plutôt peu ordinaire éjectée par une « étoile vampire » qui, en novembre 2000 est entrée en éruption après avoir dévoré une partie de la matière de son compagnon. Les astronomes ont ainsi pu déterminer la distance et la luminosité intrinsèque de l’objet en éruption. Il apparaît que ce système d’étoiles double est le premier candidat à être l’un des « géniteurs », longtemps recherchés, de ces étoiles qui explosent et que l’on appelle des supernovae de Type Ia, essentielles pour étudier l’énergie noire.

11 novembre 2009: Une étude révolutionnaire portant sur 500 étoiles, parmi lesquelles 70 sont entourées de planètes, a permis de révéler le lien entre le « mystère du Lithium » observé depuis longtemps dans le Soleil et la présence de planètes. En utilisant HARPS, le très fameux spectrographe de l’ESO, une équipe d’astronomes a mis en évidence que les étoiles semblables au Soleil hébergeant des planètes ont détruit leur lithium beaucoup plus efficacement que les étoiles sans planètes. Cette découverte n’apporte pas seulement un éclairage sur le manque de lithium de notre étoile, elle offre également aux astronomes une méthode très efficace pour découvrir des étoiles avec des systèmes planétaires.

3 novembre 2009: Des astronomes ont découvert un gigantesque regroupement de galaxies inconnu jusqu’alors, situé à pratiquement sept milliards d’années-lumière de la Terre. Cette découverte, rendue possible grâce à l’utilisation de deux des plus puissants télescopes au sol de la planète, est la première observation d’une telle structure galactique proéminente dans l’Univers lointain, fournissant des informations complémentaires sur la toile cosmique et sur la manière dont elle s’est formée.

29 octobre 2009: La combinaison d’images prises par trois télescopes exceptionnels - le très grand télescope de l’ESO au Cerro Paranal, le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres de diamètre à l’Observatoire de La Silla de l’ESO et le télescope spatial NASA/ESA Hubble – a permis de révéler pleinement le magnifique amas d’étoiles de la Boîte à Bijoux

19 octobre 2009: Aujourd’hui à Porto, à l’occasion d’une conférence internationale ESO/CAUP sur les exoplanètes, l’équipe qui a réalisé le « High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher », mieux connu sous le nom de HARPS, le spectrographe du télescope de 3,6 mètres de diamètre de l’ESO, annonce l’incroyable découverte de 32 nouvelles exoplanètes, confirmant de manière incontestable la suprématie mondiale de HARPS parmi les « chasseurs » de planètes. Ce résultat accroît également d’un impressionnant 30% le nombre de planètes de faible masse connues. Durant les cinq dernières années, HARPS a repéré plus de 75 des quelques 400 exoplanètes maintenant connues.

14 octobre 2009: Aujourd’hui l’ESO présente une image éblouissante d’un de nos plus proches voisins galactiques, la Galaxie de Barnard, aussi connue sous le nom de NGC6822. Cette galaxie contient des régions riches en formation d’étoiles et de curieuses nébuleuses telle que la bulle clairement visible en haut à droite de cette remarquable vue. Les astronomes classent NGC6822 parmi les galaxies naines irrégulières à cause de sa forme bizarre et de sa taille relativement minuscule au regard des standards galactiques. Les formes étranges de ces anomalies cosmiques permettent aux chercheurs de comprendre comment les galaxies interagissent, évoluent et parfois se cannibalisent entre elles, laissant derrière elles des débris lumineux, remplis d’étoiles.

5 octobre 2009: Ce lundi 5 octobre marque le commencement du projet GalileoMobile, une expédition de deux mois pour faire découvrir à de jeunes Chiliens, Boliviens et Péruviens, l’émerveillement et l’enthousiasme que procure l’astronomie. Soutenu par l’ESO et des partenaires, un groupe d’astronomes et d’éducateurs voyagera à travers une région des montagnes andines à bord du GalileoMobile proposant des activités autour de l’astronomie telles que des ateliers pour les élèves et des «Fêtes des étoiles » pour le grand public. Une équipe professionnelle de cinéastes suivra le périple et réalisera un documentaire en plusieurs langues saisissant l’émotion que procure la découverte au travers de la science, de la culture, mais aussi du voyage.

28 septembre 2009: La troisième image du projet « GigaGalaxy Zoom » de l’ESO vient juste d’être mise en ligne. Elle complète ainsi de manière exceptionnelle ce voyage révélateur au cœur de notre Galaxie. Cette dernière image a été précédée par des vues du ciel tel que l’on peut le voir à l’œil nu puis au travers d’une lunette d’astronome amateur. Ces deux premières images ont été présentées au cours des deux dernières semaines. Ce troisième « épisode » offre une nouvelle vue époustouflante d’un objet astronomique, une image de 370 millions de pixels de la Nébuleuse de la Lagune, d’une qualité et d’une profondeur équivalentes à celles utilisées par les astronomes professionnels dans leur quête de compréhension de l’Univers.

23 septembre 2009: L’Observatoire astronomique ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) vient de faire un nouveau pas en avant - et en hauteur. Une de ses antennes à la pointe de la technologie, vient pour la première fois d’être transportée sur le plateau de Chajnantor, à 5000 mètres d’altitude, dans les Andes chiliennes. Le transporteur a dû être fabriqué sur mesure pour amener cette antenne, de 12 mètres de diamètre et d’une centaine de tonnes, sur le très élévé site opérationnel du réseau d’antennes (Array Opérations Site) où l’air rare et très sec est idéal pour observer l’Univers avec ALMA.

21 septembre 2009: La seconde des trois images du projet « GigaGalaxy Zoom » de l’ESO vient juste d’être mise en ligne. Il s’agit d’une nouvelle et magnifique vue de 340 millions de pixels de la partie centrale de notre Galaxie comme on la voit depuis l’Observatoire Paranal de l’ESO, avec un télescope amateur.

16 septembre 2009: Le plus long cycle d’observation d’une étoile jamais réalisé avec l’instrument HARPS a permis de confirmer la nature de l’exoplanète CoRoT-7b en dévoilant sa masse, équivalente à cinq fois celle de la Terre. Cette exoplanète accumule les records : elle est la plus petite exoplanète connue et a également la vitesse orbitale la plus rapide… mais c’est aussi et surtout la première exoplanète rocheuse confirmée. En effet, grâce à la détermination de sa masse et connaissant déjà son diamètre, une équipe européenne de scientifiques, dont un grand nombre travaillant dans des laboratoires de l’INSU-CNRS [1], ont pu déterminer que sa densité était pratiquement équivalente à celle de la Terre, laissant ainsi penser qu’il s’agit bien là d’une planète rocheuse. La grande quantité de données recueillies a également permis de mettre en évidence la présence d’une seconde planète extrasolaire de type « super-terre ».

14 septembre 2009: La première des trois images du projet « GigaGalaxy Zoom » de l’ESO vient juste d’être mise en ligne. Ce projet est un nouveau et magnifique panorama de 800 millions de pixels de l’ensemble du ciel vu depuis les sites d’observations de l’ESO au Chili. Il permet aux astronomes amateurs d’explorer et de découvrir l’Univers comme on peut le voir à l’œil nu depuis les zones les plus sombres offrant le ciel le plus pur au monde.

2 septembre 2009: L’ESO vient de publier une nouvelle image étonnante d’une galaxie proche qui, selon les astronomes, ressemble beaucoup à notre Voie Lactée. En effet, bien que la galaxie NGC 4945 soit vue par la tranche, les observations laissent supposer que ce foisonnement d’étoiles est une galaxie spirale qui ressemble à la nôtre, avec des bras lumineux en spirales et une barre centrale. Toutefois, au-delà de ces ressemblances, le centre de NGC 4945 est beaucoup plus lumineux et accueille très certainement un trou noir super-massif qui dévore d’énormes quantités de matière et éjecte de l’énergie dans l’espace.