Yepun ajoute des étoiles au ciel nocturne

Avec des instruments de pointe conçus pour capter la lumière des mondes extrasolaires et des étoiles et galaxies les plus lointaines de l'univers, il est indispensable d'obtenir des images d'une clarté exceptionnelle. Pour y parvenir, le télescope de l'unité 4 Yepun du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au Chili dispose d'une installation d'optique adaptative équipée de quatre lasers à sodium, dirigés vers le ciel. Lorsque les faisceaux laser atteignent environ 90 kilomètres dans l'atmosphère, ils excitent des atomes de sodium qui se mettent à briller, créant ainsi des étoiles artificielles dans le ciel.

En surveillant le scintillement de ces étoiles artificielles, le miroir secondaire déformable du télescope se remodèle à la vitesse de quelques millisecondes, corrigeant ainsi les turbulences atmosphériques. Mais la Voie lactée compte déjà plusieurs milliards d'étoiles, alors pourquoi en faudrait-il davantage et comment cela va-t-il contribuer à créer des images plus nettes, me direz-vous ? L'optique adaptative nécessite la présence d'une étoile de référence relativement brillante à proximité de l'objet à observer, mais ce n'est pas toujours le cas, d'où la nécessité de créer de nouvelles étoiles laser artificielles.

PS. Saviez-vous que le sodium est l'élément que l'on trouve habituellement dans les anciens lampadaires ? Ce sont les deux lignes de résonance du sodium qui créent la couleur orange intense reconnaissable sur l'image ci-dessus du VLT.