Guider la Voie lactée

Cette photo de la semaine montre quatre puissants faisceaux laser quittant l'unité télescopique 4, ou "Yepun", du Very Large Telescope  (VLT) de l'ESO dans le désert d'Atacama au Chili. Ces faisceaux forment le système des 4 étoiles guides laser du VLT, qui permet aux astronomes de prendre des images extrêmement nettes du cosmos grâce à une technologie appelée "optique adaptative".

Grâce à l'optique adaptative, les télescopes sont capables de corriger les effets de la turbulence atmosphérique, qui provoque le "scintillement" et le flou des étoiles et d'autres objets dans le ciel. Pour ce faire, un miroir flexible se déforme jusqu'à 1000 fois par seconde en fonction des turbulences observées. Les astronomes mesurent la turbulence en surveillant une étoile brillante dans le champ de vision. S'il n'y a pas d'étoile appropriée, ils créent des étoiles artificielles dans la haute atmosphère de la Terre à l'aide de lasers. Sur cette image, les lasers ont une couleur jaune-orange très spécifique (avec une longueur d'onde de 589 nm). Ils excitent des atomes de sodium à environ 90 km au-dessus du sol, les faisant briller comme une étoile.

En arrière-plan, la bande familière de la Voie lactée, qui s'étend dans le ciel, semble presque suivre la trajectoire des faisceaux laser. On peut également observer un léger voile vert dans le ciel, résultant d'un phénomène connu sous le nom de lumière du ciel nocturne, qui est une lumière naturellement émise par les atomes et les molécules de l'atmosphère. La lumière du ciel nocturne n'est visible que dans les zones où la pollution lumineuse est suffisamment faible, i.e., où le ciel est suffisamment sombre.