Une arche céleste illumine le désert

L'étonnante arche de la Voie lactée s'étend dans le ciel nocturne chilien, accompagnée des nuages de Magellan sur la gauche et admirée depuis le bâtiment de contrôle de l'observatoire Paranal de l'ESO, qui abrite le Very Large Telescope (VLT).  

La Voie lactée a un diamètre de 100 000 à 200 000 années-lumière et est composée de milliards d'étoiles autres que notre Soleil. Le centre galactique, que l'on voit ici comme la zone brillante en haut à gauche de l'arc de la Voie lactée, se trouve à 27 000 années-lumière. Le Soleil met près de 250 millions d'années pour effectuer une orbite autour du centre de la Voie lactée, ce qu'il a fait environ 20 fois depuis sa formation.

Le Grand et le Petit Nuage de Magellan ne sont que deux des voisins galactiques de la Voie lactée. Ils gravitent autour de notre galaxie à une distance d'environ 160 000 et 200 000 années-lumière, respectivement. Ces galaxies naines ont une forme irrégulière, probablement due aux interactions gravitationnelles entre elles et avec notre Galaxie. 

Si les télescopes peuvent être considérés comme les yeux de l'Observatoire du Paranal, le bâtiment de contrôle en serait le cerveau. Outre divers bureaux, il abrite la salle de contrôle, à partir de laquelle tous les télescopes et instruments sont contrôlés et orientés vers les objets cosmiques à observer, et où une première évaluation des données recueillies est effectuée.