Les astronomes millimétriques

Le ciel lumineux au-dessus du plateau de Chajnantor au Chili est coupé en deux par la vaste et vibrante Voie lactée. Ici, dans l'hémisphère sud, le riche centre de notre galaxie est souvent directement au-dessus de nos têtes. La brillante et nuageuse voie lactée s’étend d'un horizon à l'autre. Sous sa lueur, un amas d'antennes blanches observe le ciel, illuminé par une lumière jaune qui indique aux techniciens si l'on peut s'en approcher en toute sécurité ou non.

Ces télescopes font partie de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un interféromètre géant composé de 66 antennes individuelles. Ces antennes travaillent ensemble sur des distances allant jusqu'à 16 kilomètres pour étudier l’univers avec des détails remarquables. ALMA est conçu pour "voir" la lumière invisible à l'œil humain - à des longueurs d'onde d'environ un millimètre, entre la lumière infrarouge et les ondes radio. Cette lumière provient des endroits les plus froids et les plus éloignés de l’univers - tels que les vastes nuages de gaz et de poussière dans l'espace interstellaire, et les galaxies les plus anciennes - ce qui permet à ALMA d'explorer la façon dont les étoiles et les planètes se forment et évoluent.

Bien que ces longueurs d'onde puissent révéler des objets et des processus jamais vus auparavant, l'astronomie (sub)millimétrique a ses difficultés. Cette lumière est fortement absorbée par la vapeur d'eau dans l'atmosphère terrestre, et difficilement atteint le sol. Pour faire ce genre d'astronomie, les télescopes doivent être construits sur des sites très hauts et secs ; le plateau de Chajnantor, situé à plus de 5000 mètres d'altitude dans les Andes chiliennes, est donc un endroit idéal pour l'ALMA.