Changer la donne

Voici SS 433, un microquasar qui a été découvert pour la première fois il y a quarante ans et qui est situé à environ 18 000 années-lumière de distance dans la constellation d’Aquila (L’Aigle). Cette image, capturée pour la toute première fois à des longueurs d’onde submillimétriques par ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), est spéciale car elle montre les jets émis par un disque de matière chaud et tourbillonnant entourant le trou noir au centre de SS 433. En raison de sa relative proximité, SS 433 est un objet particulièrement utile pour les chercheurs qui souhaitent en savoir plus sur les microquasars et les jets qu’ils émettent.

La forme du tire-bouchon visible ici est créée par un phénomène appelé précession; à mesure qu'ils se déplacent vers l'extérieur dans l'espace, ces deux jets pivotent lentement autour d'un axe de la même manière que le mouvement d'un gyroscope ou d'une toupie qui ralentit, l'orientation de leurs axes de rotation change en même temps. La taille de ce tire-bouchon est énorme: 5000 fois la taille du système solaire.

Un aspect remarquable de cette observation est que sa forme détaillée a été entièrement prédite à partir de mesures spectroscopiques effectuées par les télescopes Global Jet Watch au cours de l’année précédente, avant les observations ALMA. La séquence de ces observations a permis aux chercheurs de faire et de tester des prévisions sur les trajectoires empruntées par les jets, ce qui représente une nouvelle étape dans l’étude des microquasars. Ces observations ont également permis de résoudre la question de savoir pourquoi les jets sont encore chauds à une si grande distance de leur origine. La sensibilité d’ALMA a permis aux chercheurs de comprendre que le réchauffement du plasma se produit lorsque des jets successifs se développent et s’entrechoquent.