La naissance du chasseur

La constellation d'Orion (Le chasseur) est l'une des collections d'étoiles les plus reconnaissables dans le ciel nocturne. Nous avons remarqué les étoiles importantes d’Orion pendant des dizaines de milliers d’années au moins, et probablement beaucoup plus longtemps. Les astronomes chinois l’appellent 参 宿 ou Shēn, littéralement «trois étoiles», en raison de ses trois points brillants (qui forment la ceinture du chasseur). Les anciens Égyptiens le considéraient comme les dieux Sah et Sopdet, manifestations respectivement d'Osiris et d'Isis, alors que les astronomes grecs voyaient un chasseur courageux - l’éponyme Orion - avec son épée au-dessus de la tête, prêt à frapper.

La mythologie mise à part, Orion est une région du ciel fascinante. Cette image, observée par le Very Large Telescope d'ESO, montre une nébuleuse par réflexion nichée au cœur de la constellation - NGC 2023. Située à proximité de la célèbre nébuleuse de la tête de cheval et de la flamme, NGC 2023 se trouve à environ 1500 années-lumière de la Terre. une des plus grandes nébuleuses par réflexion dans le ciel.

Les nébuleuses par réflexion sont des nuages ​​de poussière interstellaire qui réfléchissent la lumière provenant de sources proches ou internes, comme le fait le brouillard autour d'un phare de voiture. NGC 2023 est éclairé par une jeune étoile massive nommée HD 37903. L’étoile est extrêmement chaude - plusieurs fois plus que le Soleil - et sa lumière bleu-blanche lumineuse provoque la lueur laiteuse de NGC 2023. De telles nébuleuses sont souvent les lieux où naissent les étoiles et contiennent du gaz nettement plus dense que dans le milieu interstellaire environnant. Sous l’effet de la gravité, ces masses s’attirent et fusionnent pour créer une nouvelle étoile. Dans quelques millions d'années, la ceinture d'Orion pourrait gagner une nouvelle étoile!

La photo a été prise avec l’instrument FORS (FOcal Reducer and Spectrograph) du VLT dans le cadre du programme ESO Cosmic Gems, destiné à offrir au grand public ainsi qu’au monde éducatif des images intéressantes, étonnantes voire visuellement attrayantes, acquises au moyen des télescopes de l’ESO. Ce programme utilise du temps de télescope qui ne peut être dévolu aux observations scientifiques. Dans l’éventualité où les données collectées pourraient présenter un intérêt pour les scientifiques, ces observations sont sauvegardées et accessibles au travers des archives scientifiques de l’ESO.