Un début en fanfare

Si vous disposiez d'un tout nouveau télescope ultramoderne, qu’observeriez-vous en premier? Les chercheurs de l’observatoire austral SPECULOOS composé de quatre petits télescopes dotés chacun d'un miroir primaire d'un mètre, ont choisi d’observer la nébuleuse de la Lagune. Le résultat est cette magnifique photo et constitue l’une des toutes premières observations de SPECULOOS. La nébuleuse est un nuage de poussière et de gaz dans notre galaxie, où de nouvelles étoiles sont en train de naître, et se trouve à environ à une distance de 5 000 années-lumière.

Cette image frappante est d'autant plus impressionnante que SPECULOOS n'est pas conçu pour l'étude des nébuleuses. Le nom dit tout - SPECULOOS, la recherche de planètes habitables qui éclipsent les étoiles ultra froides (en anglais “Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars”). En d’autres termes, la mission principale de ce télescope est de trouver des planètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles de faible luminosité. Les candidats qu’il découvrira seront étudié plus en détail par de plus grands télescopes, tels que le futur Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO. 

SPECULOOS est situé à l’observatoire Paranal de l’ESO, dans le désert d’Atacama au Chili, tirant pleinement parti du ciel sombre de la région, des conditions atmosphériques idéales, ainsi que des systèmes d’appui dont dispose l’ESO, des infrastructures de télescope aux logements du personnel. Il aura un partenaire, l'observatoire SPECULOOS du nord, dans les îles Canaries, qui chassera les planètes dans le ciel de l’hemisphère nord non visibles du Chili. Ensemble, ils promettent d’élargir considérablement notre connaissance des exoplanètes de notre voisinage.