Nourrir une jeune étoile avec un hamburger de poussière

Cette intrigante image a l’air d’une collection de taches colorées, mais c’est en fait un instantané à haute résolution d’une étoile juste née encore enveloppée de poussière. À une distance d’à peine 1300 années lumière dans la nébuleuse d’Orion l’étoile appelée HH 212 est remarquablement jeune. La vie moyenne d’une telle étoile de petite masse est d’environ 100 milliards d’années, mais cette étoile a seulement 40’000 ans - un véritable bébé en termes stellaires.

Dans les noyaux des vastes nuages moléculaires dans les régions de formation stellaire, une bataille fait rage: la gravité contre la pression du gas et de la poussière. Si la gravità gagne, elle forcera le gas et la poussière à s’effondrer en un coeur dense qui prendra feu à la fin - formant une proto-étoile. Les restes de gas et de poussière forment un disque en rotation autour de cette étoile nouveau-née. Dans beaucoup de systèmes stellaires ils forment à la fin des planètes. De tels disques très jeunes de proto-étoiles sont difficiles à observer à cause de leur petite taille, mais maintenant l’extrêmement haute résolution spatiale d'ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) permet de comprendre les détails complexes de la formation des étoiles et des planètes.

Un examen plus minutieux de HH 212 révèle une proéminente bande de poussière froide et obscure qui traverse le disque, prise en sandwich entre les deux régions plus brillantes qui sont chauffées par la proto-étoile. Le résultat ressemble à un “hamburger” cosmique. C’est la première fois que les astronomes ont pu déceler une telle bande de poussière dans les phases initiales de la formation stellaire et cela pourrait fournir des indications sur la naissance des systèmes planétaires.