Le laser de Yepun et les Nuages de Magellan

Un des pire ennemis des astronomes est l'atmosphère terrestre, qui fait apparaitre les objets célestes flou lorsqu'il est observé par des télescopes situés au sol. Pour contrebalancer ceci, les astronomes utilisent une technique appelée l'optique adaptative, dans laquelle des ordinateurs contrôlent les miroirs déformés pour les ajuster cent fois par secondes pour corriger la distorsion de l'atmosphère.

Cette spectaculaire image montre Yepun [1], le quatrième télescope unitaire de 8.2 mètres du Very Large Telescope de l'ESO, lançant un puissant laser jaune vers le ciel. Ce rayon créé un brillant point, une étoile artificielle, dans l'atmosphère terrestre en excitant la couche d'atomes de sodium à une altitude de 90km. Ce Laser Guide Star (LGS) fait parti du système optique adaptative du VLT. La lumière revenant de l'étoile artificielle est utilisée comme référence pour contrôler les miroirs déformés et retire les effets de distorsion de l'atmosphère produisant des images astronomiques aussi nettes que si le télescope se trouvait dans l'espace.

Le laser de Yepun n'est pas la seule chose brillante dans le ciel. Le Grand et Petit Nuages de Magellan peuvent être aperçus, à gauche et à droite du laser respectivement. Ces galaxies naines irrégulières voisines sont des objets remarquables de l'hémisphère Sud et peuvent être facilement observés à l'oeil nu. L'étoile proéminente à droite du Grand Nuage de Magellan est Canopus, l'étoile la plus brillante de la constellation de la Carène tandis que en haut à gauche de l'image est Achernar, la plus brillante constellation Éridan.

Cette image a été prise par Babak Tafreshi, un ambassadeur photo de l'ESO.

Notes:

[1] Les quatre télescopes unitaires du VLT sont nommés d'après des objets céleste dans la langue Mapuche. Les télescopes unitaires (UTs) sont nommés: Antu (UT1, le Soleil), Kueyen (UT2, la Lune), Melipal (UT3, la Croix du Sud) et Yepun (UT4, Venus)

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