Pénitents de glace au clair de Lune à Chajnantor

Babak Tafreshi, l'un des ambassadeurs photo de l'ESO, a pris ce curieux phénomène sur le plateau de Chajnantor, le site du Atacama Large Millimeter/submillimeter array (ALMA).

Ces formations bizarres de neige et de glace sont connus sous le nom de pénitents. Ils sont illuminés par le clair de Lune, visible sur la droite de la photo. Sur la gauche, plus haut dans le ciel, le Grand et Petit Nuages de Magellan peuvent être aperçus, tandis que la lueur rougeâtre de la nébuleuse de la Carène apparat près de l'horizon tout à gauche.

Les penitentes sont des merveilles naturels se trouvant dans les régions de haute altitude tel que les Andes chiliennes, typiquement à plus de 4000 mètres d'altitude. Ce sont des fines pointes et lames de neige dure et de glace qui se forment souvent en amas avec leur lame pointant vers le Soleil. Ils peuvent atteindre des hauteurs allant de quelques centimètres, ressemblant à de la glace jusqu'à cinq mètres, donnant l'impression d'une forêt de glace au milieu du désert.

Les détails du mécanisme formant ces pénitents ne sont toujours pas compris. Pendant de nombreuses années, la population des Andes croyaient que les pénitentes étaient dus aux forts vents dans les montagnes des Andes. Toutefois, les forts vents n'ont qu'un faible rôle dans la formation des penitentes. De nos jours on croit qu'ils sont dus à une combinaison de phénomènes physiques.

Le processus commence avec la lumière du Soleil brillant sur la surface de la neige. À cause des conditions très secs dans ces régions désertiques, la glace a tendance à ce sublimer directement que de fondre, elle passe directement de l'état solide à l'état gazeux sans fondre et passer par l'état liquide. La dépression surfacique dans le piège à neige réfléchie la lumière, causant la sublimation plus profonde des pénitentes. Dans ces cuvettes, la haut température et l'humidité permettent la fonte. Ceci accélère la formation de ces structures caractéristique que sont les pénitents.

Ces statues de glace sont nommées d'après les chapeaux pointus des nazarenos, les membres d'une confrérie qui participe dans des processions de Pâques autour du globe. Ce n'est pas dur de se les imaginer telles une assemblée de moines de glace, se rassemblant au clair de Lune.

Cette image a été prise à côté de la route qui mène vers ALMA. L'observatoire, qui a commencé des opérations scientifiques le 30 Septembre 2011, consistera de 66 antennes de haute précision connectées ensembles tel un unique télescope.

ALMA, une installation astronomique internationale, est un partenariat avec l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Asie de l'Est en coopération avec la République du Chili. La construction et les opérations d'ALMA sont dirigés pour l'Europe par l'ESO, pour l'Amérique du Nord par le National Radio Astronomy Observatory (NRAO), et pour l'Asie de l'Est par le National Astronomical Observatoy of Japan (NAOJ). Le Joint ALMA Observatory (JAO) fournit la direction unifié et le management de la construction, l'activité et les opérations d'ALMA.

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