Une autre journée parfaite à Paranal

Des collines rougeâtres s'étendent en-dessous du ciel bleu exceptionnellement clair qui est typique à l'observatoire ESO de Paranal. Quoique les dômes des télescopes ferment à l'aube et rien ne semble bouger à la surface de ce vaste désert, le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO ne se repose jamais. Depuis tôt le matin, une équipe d'ingénieurs et de techniciens ont travaillé dur pour préparer les télescopes et les instruments pour une autre "nuit parfaite".

Cerro Paranal, culminant à 2600 mètres d'altitude se détache au centre de cette vue panoramique, pris en regardant vers le Sud. Ce sommet aplati est la demeure du VLT, l'installation de télescopes optiques et proches infrarouges terrestres le plus avancé au monde. Le VLT a quatre Unit Telescopes (UTs) de 8.2 mètres plus quatre Auxiliary Telescope (ATs) de 1.8 mètres. Dans cette image, seulement deux des coupoles des UTs avec le plus petit VLT Survey Telescope (VST) de 2.6 mètres sont visibles.

À droite de Cerro Paranal, la mer de nuages qui typiquement couvre la côte de l'Océan Pacifique, seulement éloignée de 12 km, est visible à l'arrière-plan. Le courant océanique froid garde typiquement la couche d'inversion thermique de l'atmosphère au-dessous d'une altitude de 1500 mètres, faisant de cet endroit isolé du désert chilien d'Atacama dans le II Région du Chili l'un des sites les plus secs du monde et une fenêtre parfaite sur l'Univers. L'atmosphère ici est extrêmement sec et clair, avec une très faible turbulence, offrant les meilleures conditions pour des observations astronomiques optiques et proches infrarouge.

Pour cette raison, le Cerro Armazones culminant a 3046 mètres d'altitude, situé à 20km à l'Est de Paranal, a été sélectionné pour héberger le futur European Extremely Large Telescope (E-ELT). Avec un miroir primaire de 39 mètres de diamètre , l'E-ELT sera le plus grand œil du monde regardant le ciel.

Cette photo a été prise d'une montagne avoisinante, demeure du Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) de 4.1 mètres. VISTA a commencé ses opérations vers la fin de 2009 et est le télescope le plus récent a être ajouter à l'observatoire ESO de Paranal. VISTA est le plus grand télescope de sondage du monde.