Le Very Large Telescope regarde vers une distante nébuleuse

Les astronomes utilisant des données du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, à l'observatoire de Paranal au Chili, ont fait une impressionnante composite de la nébuleuse Messier 17, aussi connue sous le nom de nébuleuse Omega ou nébuleuse du Cygne. L'image ressemblant à une peinture montre un vaste nuage de gaz et de poussière illuminé par les intenses radiations des jeunes étoiles.

Cette image montre la région centrale large d'environ 15 années-lumière, quoique la nébuleuse entière est encore plus grande, environ 40 années-lumière au total. Messier 17 est dans la constellation du Sagittaire (L'Archer), à environ 6000 années-lumière. C'est un objectif populaire parmi les les astronomes amateurs qui peuvent obtenir des images de bonne qualité en utilisant de petits télescopes.

Ces profondes observations du VLT ont été faites dans des longueur d'ondes proche de l'infrarouge avec l'instrument ISAAC. Les filtres utilisés était J (1.25 µm, bleu), H(1.6 µm, vert) et K (2.2 µm, rouge). Au centre de l'image est un amas de très jeunes étoiles dont l'intense radiation illumine le gaz d'hydrogène environnant. Vers le bas droit de l'amas est un énorme nuage de gaz moléculaire. Aux longueurs d'onde du visible, des grains de poussière du nuage obscurcissent notre vision, mais en observant en lumière infrarouge, la lueur du gaz d'hydrogène derrière le nuage peut être vu brillant très faiblement à travers. Caché dans cette région, qui a une sombre apparence rougeâtre, les astronomes ont trouvé l'opaque silhouette d'un disque de gaz et de poussière. Même si celui-ci et petit dans l'image, le disque a un diamètre d'environ 20 000 AU, 1 AU étant la distance Terre-Soleil. On pense que ce disque nourrit et est en rotation autour d'une protoétoile centrale, la première étape de la formation d'une nouvelle étoile.

Cette image est disponible en tant qu'image murale dans l'ESOshop.

Liens:

• La recherche faite pour ces observations sont est décrite dans le communiqué de presse ESO  eso0416.