Photo de la semaine 2016

21 mars 2016: La tache sombre qui serpente à travers cette image spectaculaire d’un champ d’étoiles dans la constellation de Ophiuchus (“le serpentaire”) n’est pas tout à fait ce qu’elle semble être. Bien qu’il semble qu’il n’y ait pas d’étoiles ici, elles sont cachées derrière ce dense nuage de poussière qui bloque leur lumière. Cette nébuleuse obscure particulière est connue sous le nom de LDN 1768. Malgré leur apparence plutôt ennuyeuse, les nébuleuses obscures comme LDN 1768 sont extrêmement intéressantes pour les astronomes, car c’est ici que naissent les nouvelles étoiles. À l’intérieur de ces vastes crèches stellaires se trouvent les proto-étoiles - des étoiles dans une phase initiale de leur vie, encore en formation à partir du gas et de la poussière de la nébuleuse. Les proto-étoiles sont relativement froides et n’ont pas encore commencé à produire assez d’énergie pour émettre de la lumière visibile. Plutôt, elles émettent de la radiation submillimétrique, ...

14 mars 2016: Cette photo a été prise juste avant l’aube à l’observatoire de La Silla, dans la périphérie du désert chilien d’Atacama. Une couche orange au-dessus de l’horizon annonce l’arrivée imminente du Soleil. Ces premiers signes du jour à venir sont embrassés par la voie lactée, qui s’étend à travers tout le ciel nocturne. Cette vue de notre galaxie est recouverte de taches sombres, formées par des particules de poussière qui bloquent la lumière du soleil derrière elles. Devant ce spectacle cosmique vous pouvez voir quelques télescopes de l’observatoire. Le plus proche est SEST, le télescope suédois submillimétrique qui mesure 15 mètres de diamètre. Il a été décomissioné en 2003 et remplacé par APEX (Atacama Pathfinder EXperiment telescope) et ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Sur le plateau en arrière plan se trouvent le télescope d’ESO de 3,6 mètres et CAT (Coudé Auxiliary Telescope) juste derrière lui. SEST semble pointer vers un object ...

7 mars 2016: Sur cette image, notre galaxie la Voie lactée s’étire dans le ciel au dessus du paysage des Andes chiliennes. Au premier plan, les routes de l’observatoire La Silla d’ESO sont remplies de télescopes astronomiques ultramodernes qui sont pointés sur la Voie lactée et même bien au-delà. Plusieurs télescopes multinationaux sont représentés sur cette image. Le télescope d’ESO de 3,6 mètres s’élève sur son piédestal central. Il est équipé avec le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) - le meilleur chasseur de planètes extrasolaires. Juste à côté du dôme principal, le dome secondaire plus petit abritait l’instrument CAT (Coudé Auxiliary Telescope) qui servait à nourrir le puissant spectrographe Coudé Echelle Spectrograph: ils ne sont maintenant plus en fonction. Au pied de ce piédestal se trouve le télescope français TAROT (Rapid Action Telescope for Transient Objects) qui étudie des événements hautement énergétiques appelés sursauts gamma. Ces derniers sont aussi étudiés ...

29 février 2016: Sur cette image au coucher du soleil est représenté un des quatre télescopes auxiliaires (TA) du Very Large Telescope Interferometer (VLTI), à l’observatoire Paranal d’ESO. Le faible croissant de lune semble être suspendu au-dessus du dôme sphérique du télescope. Avec les quatre unités primaires (UP) qui forment le Très Grand Télescope d’ESO (en anglais Very Large Telescope, VLT), ces quatre TA complètent le VLTI. Au contraire des UP qui sont fixes, chacun des TA de 1,8 mètre est mobile et peut être placé dans 30 différentes stations le long de la plateforme pour créer une grande ligne de référence jusqu’à 200 mètres de long. Ceci permet au VLTI d’agir comme s’il avait un unique miroir géant de cette dimension grâce à une technique appelée interférométrie - qui combine la lumière de plusieurs petits télescopes pour augmenter la résolution. Dans le cas du VLTI, la résolution angulaire atteint ainsi une milliseconde ...

22 février 2016: Cette image est irréelle - littéralement ! Au lieu d’être d’une image unique, elle a été crée en combinant deux photographies séparées. Elle montre le ciel de janvier comme s’il était vu depuis les deux hémisphères. Le talentueux photographe est l’ambassadeur photographe d’ESO Petr Horálek. Petr a photographié la partie supérieure de l’image depuis l’observatoire Paranal d’ESO au Chili et la partie inférieure depuis le village slovaque de Oravska Lesna, avant de les combiner pour former cette composition impressionante. Un bras de la structure en forme de X qui s’étend du haut à droite jusqu’en bas à gauche de l’image est la Voie Lactée. L’autre diagonale qui inclut une colone brillante est la lumière zodiacale. Au centre de l’image se trouve un des quatre télescopes auxiliaires de 1,8 mètre qui forme le Very Large Telescope (VLT) d’ESO. Une partie significative de la lumière de l’image inférieure est causée par la ...

15 février 2016: Cette saisissante photographie de Yuri Beletsky capture plusieurs merveilles - terrestres et astronomiques - sur une incroyable échelle de distances. Au devant de la scène se profile le télescope pour survey VISTA. Ce télescope de 4,1 mètres de diamètre scanne le ciel dans la lumière infrarouge et sélectionne des objets astronomiques particulièrement intéressants qui peuvent être étudiés plus en détails par les télescopes de 8,2 mètres du VLT (Very Large Telescope) d’ESO. Ces derniers sont visibles sur le sommet de la montagne à droite de VISTA, à une distance d’environ un kilomètre par la route. Dans le ciel au-dessus de VISTA, une bande lumineuse entrecoupée de zones obscures s’étire d’en bas à gauche jusqu’en haut à droite. Il s’agit du disque de la Voie lactée, qui est vue de profil avec la vue plongeante sur le centre galactique. Bien que nous ne puissions pas voir le coeur à l’oeil nu, ...

8 février 2016: Vous vous demandez peut-être quel rapport il y a entre un camion et l'astronomie. Eh bien, ce n'est pas un camion ordinaire - c'est un transporteur ALMA ! Avec 20 mètres de long et 10 mètres de large, ce camion est un des deux véhicules spécialement construit pour transporter les 66 antennes qui forment le télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Depuis sa position à 5000 mètres d'altitude au-dessus du niveau de la mer dans le désert d'Atacama, ALMA offre une vue unique de l'univers froid, en permettant aux astronomes d'observer comment se forment les étoiles avec des détails sans précédents. Ces camions - celui-ci s'appelle Lore, son jumeau Otto - déplacent les antennes sur une route de 28 kilomètres du site de construction à seulement 3000 mètres d'altitude jusqu'au site du télescope environ 2000 mètres plus haut. Ils sont ensuite utilisés pour déplacer les antennes dans les diverses configurations ...

1 février 2016: Cette image de la semaine montre la galaxie spirale NGC 986 dans la constellation du Fourneau. Cette galaxie qui fut découverte par l’astronome écossais James Dunlop n’est pas souvent observée à cause de sa proximité du riche et fameux amas de galaxies du Fourneau. Ce qui est bien dommage car cette galaxie non seulement est un fantastique objet scientifique, mais elle aussi très belle. Cette galaxie se trouve à une distance de 56 millions d’années-lumière et elle est vue presque parfaitement du dessus ou, comme disent les astronomes, de face. Ceci nous permet de voir les deux bras spiraux principaux et aussi une structure avec barre centrale, composée d’étoiles et de poussière, ce qui en fait une galaxie à spirale barrée. Des relevés astronomiques ont montré qu’environ deux tiers de toutes les galaxies spirales contiennent une barre, y compris la Voie lactée. Ceci rend NGC 986 l’endroit parfait pour étudier ...

25 janvier 2016: Dans le ciel au-dessus de l’observatoire La Silla d’ESO, la croix du Sud est clairement visible juste à droite du dôme du télescope danois de 1,54 mètre et en bas à droite de cette image, deux étoiles brillent dans cet incroyable ciel noir. De droite à gauche, ce sont Alpha et Beta Centauri. Un peu plus proche de la Terre que les membres lumineux de Alpha Centauri, mais invisible à l’oeil nu, se trouve Proxima Centauri, la troisième étoile de ce système stellaire multiple. C’est notre voisin le plus proche à une distance de 4,2 années-lumière. Des observations précédentes ont fourni des indications tentantes, mais légères, qu’un petit compagnon orbite cette étoile naine rouge. Une campagne d’observation commencée en janvier 2016 fera une recherche plus sensible des oscillations en suivant le mouvement orbital de l’étoile naine qui pourrait trahir la présence d’une planète orbitante de dimension similaire à la Terre: ...

18 janvier 2016: La Voie lactée contient des centaines de milliards d’étoiles. Pourtant les étoiles au centre de cette image réussissent à être très inhabituelles - ce qui n’est pas un mince exploit ! Un team d’astronomes brésiliens et américains conduit par Jorge Melendez de l’université de São Paulo ont utilisé deux télescopes d’ESO pour découvrir que cette étoile, appelée 2MASS J18082002–5104378, est en fait une rare relique de l’époque de la formation de la Voie lactée. En tant que telle, elle fournit aux astronomes une précieuse opportunité pour étudier les premières étoiles qui sont nées dans notre galaxie. 2MASS J18082002–5104378 a été remarquée en 2014 par le télescope New Technology Telescope d’ESO. Des observations successives avec le Very Large Telescope ont montré que, au contraire des étoiles jeunes comme le Soleil, cette étoile montre une très basse abondance en métaux - les éléments chimiques plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. En fait ...

11 janvier 2016: Cette image, prise à L'observatoire de La Silla au Chili, montre la pleine lune sur un ciel pourpre, un photographe accroupi sur les rochers, et le New Technology Telescope (NTT) situé au sommet d'une colline. Cette photo représente les trois choses dont nous avons besoin pour l'astronomie observationnelle : un objet à observer, un instrument pour l'observer et quelqu'un pour donner un sens aux observations. Etant notre seul satellite naturel, la Lune est le corps céleste le plus proche de la Terre et est en orbite à une distance d'environ 400 000 kilomètres. En dépit de l'aspect esthétique de la pleine lune sur cette image, la Lune n'est pas une grande amie des astronomes. La lumière solaire qui est réfléchie par la surface lunaire entraîne une pollution lumineuse et rend plus difficile l'observation des objets lointains et peu lumineux. La pollution lumineuse ne semble pas, cependant, ennuyer l'homme qui admire ...

4 janvier 2016: Ces créatures amicales, photographiées devant le télescope de 3,6 m d’ESO à l’observatoire de La Silla sont des guanacos. Les guanacos, avec les vigognes, ils sont une des deux espèces de camélidés originaires de cette région du nord du Chili. Atteignant entre un et deux mètres de long (de la tête à la queue) et pesant jusqu’à 120 kg, les guanacos sont les plus grands mammifères terrestres du Chili. Ces intrépides aventuriers se trouvent en Bolivie, au Paraguay, en Argentine et à travers toutes les Andes: depuis la Terre de feu dans l’extrême sud du Chili, tout en haut jusqu’au Pérou. Prospérant grâce à la flore du désert, les guanacos se nourrissent de champignons, herbes, feuilles, arbres et même certaines fleurs de cactus. Il n’est pas rare de voir des guanacos et des vigognes dans les installations d’ESO dans le désert d’Atacama. En février 2014 un faon de vigogne a ...