Der Supernova-Entstehung auf der Spur

Die Animation in diesem Bild der Woche zeigt uns die nahe gelegene Galaxie NGC 3456 in mehreren tausend verschiedenen Farben oder Wellenlängen des Lichts, aufgenommen mit dem Very Large Telescope (VLT) der ESO am Paranal-Observatorium. Dank der Beobachtung von mehr als einhundert Galaxien, darunter auch dieser, hat man herausgefunden, dass bestimmte Eigenschaften massereicher Sterne einen Einfluss darauf haben, ob sie ihr Leben in einer spektakulären Supernova-Explosion beenden oder nicht.

Kernkollaps-Supernovae sind das extrem energiereiche Ende massereicher Sterne, genauer gesagt von Sternen mit etwa der achtfachen Sonnenmasse oder mehr. Abgesehen von ihrer schieren Größe sind die genauen Eigenschaften solcher Sterne, die als Supernovae sterben – wie etwa die chemische Zusammensetzung – kaum bekannt, da wir sie nur selten beobachten können, bevor sie explodieren. Aber wir können die Explosionsorte untersuchen.

Eine neue Studie unter der Leitung des ehemaligen ESO-Studenten Thallis Pessi von der Universidad Diego Portales (Chile) hat genau das getan. Das Team analysierte Galaxien, in denen Supernovae stattgefunden haben, und verglich die Explosionsorte selbst mit allen anderen Regionen innerhalb dieser Galaxien. Es fand heraus, dass der Anteil der Elemente, die schwerer als Wasserstoff oder Helium sind, einen Einfluss darauf hat, ob es zu einer Supernova kommt: Massereiche Sterne, die aus Gas mit einem geringeren Gehalt an solchen Elementen entstanden sind, werden mit größerer Wahrscheinlichkeit zur Supernova.

Das Team verwendete Daten des Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) am VLT. Das MUSE-Instrument zerlegt das Licht jedes einzelnen Bildpunktes in ein Spektrum – also eine Art Regenbogen – und ermöglicht es so, die chemische Zusammensetzung dieser Galaxien zu kartieren.