Versteckt in den chilenischen Anden

Die weite Landschaft der Hochebene von Chajnantor dominiert dieses Bild der Woche. Dieses Hochplateau in den chilenischen Anden liegt auf einer Höhe von rund 5000 Metern und ist einer der trockensten Orte der Erde – eine Herausforderung für den Menschen, aber perfekt für astronomische Beobachtungen.

In dieser atemberaubenden Landschaft befindet sich das Atacama Pathfinder Experiment (APEX), zu sehen als weiße Struktur unterhalb der Bildmitte. APEX ist ein Radioteleskop mit einem Durchmesser von 12 Metern, das 2005 in Betrieb genommen wurde und das kalte, staubige und ferne Universum erforscht. Es wird im Auftrag des Max-Planck-Instituts für Radioastronomie (MPIfR) von der ESO betrieben.

Wenn Sie Ihren Blick weiter in die Ferne schweifen lassen, in Richtung der entfernten braunen Berge, können Sie vielleicht ein paar weiße Punkte erkennen. Dabei handelt es sich um die 66 hochpräzisen Antennenschüsseln von ALMA, dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, das von der ESO zusammen mit ihren internationalen Partnern betrieben wird. Wie APEX beobachten auch die Antennenschüsseln von ALMA die kältesten Objekte im Universum, etwa riesige Gas- und Staubwolken, die nur wenige Dutzend Grad über dem absoluten Nullpunkt liegen. Doch diese Antennen arbeiten zusammen wie eine einzige, riesige „virtuelle“ Antenne, die in der Lage ist, kleinste Details zu erkennen.

Aber warum baut man solche High-tech-Instrumente an einem abgelegenen Ort in der chilenischen Wüste? Die Signale der kältesten Quellen im Universum werden vom Wasserdampf in der Erdatmosphäre stark absorbiert. Deshalb befinden sich APEX und ALMA an einem so hoch gelegenen und trockenen Ort: um die Menge des Wasserdampfs über ihnen zu minimieren und so die Signale besser empfangen zu können.