Alleine in der Wüste

Werfen Sie einen Blick auf dieses Luftbild des Atacama Pathfinder Experiment, kurz APEX, das stoisch auf dem Chajnator-Plateau in der chilenischen Atacama-Wüste thront. Diese abgelegene, trockene Gegend, etwa 5100 Meter über dem Meeresspiegel, ist der perfekte Ort, um die Geheimnisse des sogenannten „kalten Universums“ zu erforschen, also der Regionen im Weltraum, die nur ein paar Dutzend Grad über dem absoluten Nullpunkt liegen.

APEX ist ein 12-Meter-Teleskop, das von der ESO im Auftrag des Max Planck Instituts für Radioastronomie (MPIfR) betrieben wird. Es beobachtet bei Millimeter- und Submillimeter-Wellenlängen – zwischen Infrarot- und Radiowellen – in denen riesige kalte Wolken aus interstellarem Staub und Gas leuchten. Diese Wolken sind der Geburtsort neuer Sterne und wären im sichtbaren Licht undurchdringlich.

Das von APEX gesammelte Licht wird dann von verschiedenen Instrumenten aufgezeichnet. Eines davon, die Large APEX Bolometer Camera (LABOCA), verfügt über eine Anordnung von 295 "Pixeln", sogenannten Bolometer (hochempfindlichen Thermometern), die dazu dienen, winzige Schwankungen in der schwachen Strahlung astronomischer Objekte zu erkennen. Zu diesem Zweck muss jedes Bolometer auf weniger als 0,3 Grad über dem absoluten Nullpunkt gekühlt werden – das sind ziemlich kühle -272,85 Grad Celsius! Mit dieser fortschrittlichen Ausrüstung blickt APEX von der kühlen Einsamkeit der Atacama-Wüste aus in ferne Wolken aus kaltem Gas.