Entdeckung eines versteckten Exoplaneten

Nein, Sie sehen nicht doppelt: Dieses Bild der Woche zeigt zwei Aufnahmen eines jupiterähnlichen Planeten, der den Stern AF Leporis umkreist. Der Planet wurde von zwei unabhängigen Teams mit dem SPHERE-Instrument am Very Large Telescope (VLT) der ESO in Chile abgebildet. Aber warum haben sie gerade diesen Stern ins Visier genommen?

Die beiden Gruppen unter der Leitung von Dino Mesa (INAF, Italien) und Robert De Rosa (ESO, Chile) durchforsteten Sternkataloge der Satelliten Hipparcos und Gaia der Europäischen Weltraumorganisation ESA. Im Laufe der Jahre haben diese beiden Raumsonden die Position und Bewegung von Sternen in unserer Galaxie mithilfe der Astrometrie genauestens bestimmt. Planeten üben über die Gravitation eine Kraft auf ihre Muttersterne aus und beeinflussen deren Bewegung am Himmel. Die beiden Teams fanden heraus, dass der Stern AF Leporis kleine regelmäßige Positionsabweichungen aufwies, ein verräterisches Zeichen dafür, dass sich dort ein Planet verstecken könnte.

Als die beiden Gruppen dieses System mit dem VLT genauer untersuchten, gelang es ihnen, diesen Planeten nicht nur nachzuweisen, sondern auch zu fotografieren. Sie verwendeten beide das SPHERE-Instrument, das die durch atmosphärische Turbulenzen verursachte Unschärfe mit Hilfe adaptiver Optik korrigiert und außerdem das Licht des Sterns mit einer speziellen Maske abblockt, so dass der Planet in seiner Umgebung sichtbar wird. Sie fanden heraus, dass der Planet nur wenige Male massereicher als Jupiter ist. Damit ist er der leichteste Exoplanet, der mit einer Kombination aus astrometrischen Messungen und direkter Bildgebung entdeckt wurde.

Das AF-Leporis-System weist ähnliche Merkmale wie unser Sonnensystem auf. Der Stern hat in etwa die gleiche Masse, Größe und Temperatur wie die Sonne, und der Planet umkreist ihn in einem Abstand wie Saturn die Sonne. Das System hat auch einen Trümmergürtel mit ähnlichen Eigenschaften wie der Kuipergürtel. Da das AF-Leporis-System nur 24 Millionen Jahre alt ist – etwa 200 Mal jünger als die Sonne – können weitere Untersuchungen dieses Systems Aufschluss darüber geben, wie unser eigenes Sonnensystem entstanden ist.