Geisterhafte Galaxien über dem VLT

Was da über den zwei Hilfsteleskopen des Very Large Telescope (VLT) der ESO hängt, sind die geisterhaft anmutenden Magellanschen Wolken – zwei der etwa 50 Begleitgalaxien, die unsere erheblich massereichere Milchstraße umgeben.

Obwohl sie im Vergleich zur Milchstraße relativ klein sind, enthalten sie trotzdem noch Milliarden von Sternen. Die Große Magellansche Wolke, unten rechts im Bild, hat einen Durchmesser von 14.000 Lichtjahren, während die Kleine Magellansche Wolke (oben Mitte) etwa 7.000 Lichtjahre durchmisst. Mit Entfernungen von 160.000 bzw. 200.000 Lichtjahren stehen diese Satellitengalaxien erheblich näher zur Milchstraße als die nächste größere Galaxie, der Andromedanebel, mit 2,5 Millionen Lichtjahren Entfernung. Somit sind es sozusagen unsere nächsten Nachbarn.

Der schwache rötliche Schein am Himmel ist der sogenannte Airglow, der von Atomen und Molekülen in der Hochatmosphäre ausgestrahlt wird, Sauerstoff in diesem Falle.

Die beiden geisterhaften Galaxien sind nur von der Südhalbkugel der Erde aus zu sehen, und auch nur, wenn der Nachthimmel nicht von den Lichtern der Städte überstrahlt wird. Dies ist einer der Gründe, warum die ESO das VLT in der abgelegenen chilenischen Atacama-Wüste errichtet hat – damit wir solch faszinierende Objekte wie die Magellanschen Wolken untersuchen können.