Drei sind schon viel

Zwischen Mars und Jupiter liegen einige Überbleibsel aus der Frühzeit des Sonnensystems: der Asteroidengürtel. Dieser steckt voller ungewöhnlicher Asteroiden, deren Ursprung die Bausteine der frühen Gesteinsplaneten offenbaren. Einer der interessanteren aus diesem Kreis ist Elektra, hier abgebildet mittels des SPHERE-Instruments am Very Large Telescope der ESO auf dem Paranal in Chile.

Bisher glaubte man, Elektra habe nicht nur einen, sondern sogar zwei Monde, die hier durch die orange und grüne Umlaufbahn dargestellt sind. Doch jetzt hat ein Team von Astronomen um Anthony Berdeu vom National Astronomical Research Institute in Thailand einen weiteren Mond des Asteroiden gefunden, hier auf dem blauen Orbit angezeigt. Diese Entdeckung macht Elektra zum ersten Vierfach-Asteroiden, den wir kennen.

Der neue, dritte Mond um Elektra, mit der vorläufigen Bezeichnung S/2014 (130) 2, kreist näher um seinen Mutterasteroiden als die anderen beiden, mit einer durchschnittlichen Entfernung von 350 km, und ist 15000 mal schwächer als Elektra selbst. Das Team nutzte öffentliche Daten des ESO-Wissenschaftsarchivs und eine neue Datenanalysemethode, um diesen kleinen Mond zu finden. Die Entdeckung wird den Astronomen dabei helfen zu verstehen, wie diese Satelliten entstehen, und wird damit wichtige Informationen zur Entstehung unseres Sonnensystems und der Planeten beitragen.

SPHERE, das Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch Instrument, ist ein mächtiges Werkzeug bei der Suche nach Planeten. Es nutzt ein extremes adaptives Optiksystem dazu, die Turbulenzen der Erdatmosphäre, durch die die Sterne funkeln, in Echtzeit ausgleichen kann. Nur durch die hohe Empfindlichkeit und Auflösung von SPHERE, gepaart mit den besten Datenanalysetechniken, war es dem Team möglich, den neuesten Mond von Elektra zu entdecken.