Milliarden neue Nachbarn?

Objekte mit der Bezeichnung Brauner Zwerg sind ein Zwischending zwischen einem Planeten und einem Stern. Sie sind Gaskugeln mit mehr Masse als ein Planet hat, allerdings nicht genug Masse, um eine dauerhafte Wasserstofffusion wie in einem Stern zu gewährleisten. Da sie sehr wenig sichtbares Licht ausstrahlen, hat man sie erst 1995 entdeckt und bis heute liegt ein Großteil der bekannten Braunen Zwerge nur bis zu 1500 Lichtjahre entfernt.

Mit Hilfe der Infrarotkamera NACO mit adaptiver Optik am Very Large Telescope der ESO haben Astronomen jetzt den Sternhaufen RCW 38 im Sternbild Vela (Segel des Schiffes) beobachtet, der etwa 5500 Lichtjahre von uns entfernt ist. Dieses Bild der Woche zeigt die Zentralregion von RCW 38; die Ausschnitte an den Seiten zeigen Vergrößerungen der Braunen Zwerge, die man im Sternhaufen entdeckt hat.

Man hat etwa halb so viele Braune Zwerge wie Sterne im Sternhaufen gefunden. Aufgrund dieses Ergebnisses und Untersuchungen an anderen Sternhaufen gelangen die Astronomen zu dem Schluss, dass die Milchstraße mindestens etwa 25 bis 100 Milliarden Braune Zwerge beherbergt. Neben den im Bild sichtbaren Braunen Zwergen in RCW 38 gibt es noch viele weitere und kleinere, die man auf diesem Bild nicht aufspüren kann – diese neue Schätzung könnte also noch eine deutliche Untertreibung darstellen. Weitere Beobachtungsreihen werden uns die wirkliche Zahl Brauner Zwergen in der Milchstraße zeigen.

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• Pressemitteilung der Royal Astronomical Society