Oväntade grannar

Hur många vikunjor ser du på denna veckans bild?* Vikunjan – släkting till lamorna och alpackorna – strövar omkring i de chilenska Anderna. Den känner sig hemma här på den 5 000 meter höga Chajnantorplatån vid sin granne, Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ett toppmodernt teleskop där ESO är en partner.

ALMA består av 66 antenner, som kan förflyttas med den gigantiska mörkgula transportören som också ses på bilden. ALMA-antennerna är placerade här av en alldeles särskild anledning: de extremt torra förhållandena på Chajnantorplatån, djupt inne i Atacamaöknen, är perfekt lämpade för att observera några av de kallaste objekten i universum.

I motsats till stjärnor, som är varma, ljusa och lätta att se, är dessa kallare objekt – som de stoftmoln stjärnor bildas i – ofta svaga i synligt ljus. ALMA observerar vid våglängder av omkring en millimeter, tusentals gånger längre än vad våra ögon kan se, där kalla objekt strålar som mest. Deras signaler absorberas dock kraftigt av vattenångan i jordens atmosfär, varför en hög och torr plats är idealisk för ett teleskop som ALMA. För människor kan detta dock vara en utmanande miljö att arbeta i. Vikunjor, å andra sidan, verkar inte särskilt besvärade, varken av den höga höga höjden, de torra förhållandena eller av sina gigantiska antenngrannar...

* Rätt svar är åtta stycken.