Att leta efter röken efter elden

Centralt i denna veckas bild ses de tre BlackGEM-teleskopen vid ESO:s La Sillaobservatorium. BlackGEM söker efter de mest intensiva fenomenen i universum: gravitationsvågornas ursprung.

Olika mekanismer kan producera dessa krusningar i rumtiden. Till exempel kan två neutronstjärnor - de kollapsade kärnorna av massiva stjärnor - röra sig i våldsamma spiraler, snurra kring varandra tusentals gånger per sekund och när de slås samman avge kraftfulla signaler. I kaoset berikas universum med metaller och intensiva  magnetfält ger upphov till enorma intensiva men kortvariga utbrott av gammastrålar.

På jorden kan gravitationsvågsdetektorerna LIGO och Virgo bara ungefärligen uppskatta var på himlen dessa vågor har sitt ursprung. Efter detektionen genomsöker de otroligt känsliga BlackGEM-teleskopen snabbt målområdet på himlen för att identifiera den optiska ljuskälla som bildas vid dessa händelser. På så sätt kan astronomer fastställa gravitationsvågskällornas position och studera dem mer i detalj med större teleskop.

Det finns fortfarande mycket att lära om dessa fenomen. Exempelvis avger svarta hål som smälter samman inga elektromagnetiska vågor, men de skulle kunna bli synliga för BlackGEM om de belyser de täta materieområden där de huserar. BlackGEM kommer därför att vara avgörande för att göra de första optiska observationerna av dessa sammansmältningar och bidra till ny kunskap om de miljöer som svarta hål kan bildas i.