Ett skådespel av kosmiskt stoft på Paranal

Denna veckas bild tar dig hela vägen till ESO:s Paranalobservatorium i den chilenska Atacamaöknen för att njuta av en spektakulär solnedgång Very Large Telescope (VLT). Men solnedgången är inte det enda underverk som Atacamas klara himmel visar. Ser du det blåaktiga skenet diagonalt över himlen?

Zodiakalskenet – även kallat "falsk gryning" när det ses före soluppgången – är ett svagt, diffust band av ljus på natthimlen som sträcker sig upp från horisonten. Den följer ekliptikans utsträckning – det plan som jorden rör sig i runt solen. Detta plan är rikt på mikroskopisk små stoftpartiklar som sprider solljuset och skapar zodiakalskenet. De andra planeterna i solsystemet kretsar runt solen i ungefär samma plan och kan därför ofta ses i zodiakalskenet. I denna bild ses den ljusstarka Venus och strax ovanför till höger om den planeten Mars.

Om du aldrig har sett zodiakalskenet själv är du inte ensam: det är så svagt att ljusföroreningar eller till och med månsken får det att blekna bort. Lyckligtvis kan man fortfarande njuta av stjärnhimlens hela glans från Paranal, ett arv som måste skyddas. Och hur passande är det inte att det VLT-teleskop som badar i zodiakalskenet på denna bild har smeknamnet Antu, som betyder "solen" på Mapudungun-språket i sydcentrala Chile?